שרידיהם המאובנים של אורגניזמים שחיו פעם - בעלי חיים, צמחים ובני אדם - מציעים למדענים הצצה לעבר. מאובנים מרתקים זה מכבר גם פליאונטולוגים וגם חובבים על יכולתם לספר סיפור של פעם. מרבית המאובנים מראים את צורת הפעילות של יצורים נכחדים ואבות אבות אנושיים, אך חלקם מגיעים ממינים הקיימים כיום.
מאובנים נוצרים רק בתנאים ספציפיים
רוב האורגניזמים שנפטרו מזמן מעולם לא הפכו למאובנים: התנאים צריכים להיות בדיוק כמו שצריך. מאובנים רבים נוצרים על קרקעית הים, חיה מתה, ושוקעת או נסחפת לקרקעית האוקיאנוס, שם גופה נרקב. עם הזמן המשקע סביב העצם מתקשה והעצם מתמוססת ויוצרת תבנית. המים לאט לאט משקעים את המינרלים שלהם בתבנית ויוצרים מאובן.
לא כל המאובנים זהים
בעוד שמאובנים מסוימים מראים שלד של יצור שמת זה מכבר, אחרים הם עדינים יותר. לפעמים כשדינוזאור צעד באזורים בוציים, החול מילא את המסילות לפני שהם נשטפו. עם הזמן החול מתקשה ומותיר אחריו מאובן של טביעת רגל, הנקרא מאובן עקבות. מאלה לומדים מדענים על התנהגויות של מינים שנכחדו.
בני אדם לומדים מאובנים
בין אם המאובנים הם בני אדם ובין אם דינוזאורים, הם יכולים ללמד מדענים רבות על מינים ותרבויות שהיו קיימות בעבר. מדענים משתמשים במאובנים כדי לנחש ניחושים מושכלים לגבי התפתחותם של מינים שונים, ואיך היה האקלים בתקופות ארוכות.
מדענים יכולים לדעת בני כמה הם
לחוקרים יש כמה דרכים לספר על גילו של מאובן, תלוי בהערכה הגסה מתי נוצר. למשל, הזדקנות מאובנים ישנים במיוחד מחייבת תיארוך מפחמן 14, תהליך בו חוקרים מדענים את הריקבון הרדיואקטיבי של היסודות במאובנים. מדענים יכולים להזדקן מאובנים עדכניים יותר על ידי תהליך הנקרא השעון הגנטי המולקולרי, המשווה את ההבדלים ב- DNA בין מאובן ודומה לחיים כיום. מכיוון ש- DNA מתפורר במהירות, ניתן להשתמש בו רק בדגימה ישנה יותר.
עבודה עם מאובנים אינה מדע מדויק
מכיוון שמינים מאובנים אלה כבר אינם קיימים, מדענים יכולים באמת לנחש רק לגבי טבעם האמיתי של היצורים מהם הם הגיעו. בעוד שבשנים קודמות, מדענים האמינו שדרגת הדינוזאורים מועצמת, פירושים אחרונים למאובנים מצביעים על כך שיש להם נוצות.
המאובנים העתיקים ביותר הם חיידקים
מדענים החוקרים סלעי משקע בגרינלנד מצאו מיקרו-חלקיקים גרפיים קטנים שהאמינו שהם שרידים מאובנים של תוצרי לוואי המיוצרים על ידי חיידקים קדומים, אחת מצורות החיים המוקדמות ביותר מ -3.7 מיליארד לפני שנים.
כמה מאובנים ענקיים
בשנת 2017 גילו מדענים את שרידי מה שהם מאמינים כיום כחיית היבשה הגדולה בעולם. שקוראים לו ראש העיר פטגוטיטן, השרידים המאובנים מצביעים על כך שהיצור ארוך הצוואר היה באורך 120 מטר, ואולי שקל 69 טון, מעל 150,000 פאונד. אפילו זחילה מצמררת הייתה גדולה יותר לפני ההיסטוריה. פליאונטולוגים מאוניברסיטת מניטובה מצאו שרידים של טרילוביט באורך 28 אינץ 'בחיפוש אחר מאובנים ליד מפרץ הדסון.
מאובנים חושפים עובדות על קטסטרופות
כעבור זמן מה, כמה מינים מאובנים הפסיקו להופיע, דבר המצביע על כך שמינים אלה נכחדו. מדענים מתארכים אירוע אחד כזה לפני 65 מיליון שנה ומציעים שמטאוריט ענק התנגש בכדור הארץ והרג רבים מהמינים. רישומי מאובנים קיימים גם עבור המינים ששרדו אירוע זה, וכיצד הוא שינה את הפיזיולוגיה שלהם.
מצטער, מכוניות לא רצות על דינוזאורים מתים
דינוזאורים עצומים עצומים לא יצרו דלקים מאובנים. במקום זאת, היו אלה אורגניזמים מיקרוסקופיים הנקראים דיאטומים. דלק מאובנים, משאב שאינו מתחדש, נוצר מיצורים זעירים אלה הגוססים בכמויות גדולות. לחץ וטמפרטורה על סלע המשקע שכיסו את שרידיהם הפכו את הפחמן שנותר מגופם לדלק.
מאובנים הם משאב סופי
כמו דלקים מאובנים, גם המאובנים עצמם הופכים לנדירים יותר ויותר. מכיוון שלוקח להם זמן רב להיווצר, והם נוצרים בתנאים ספציפיים, מאגר המאובנים בכדור הארץ הולך וגדל בכל פעם שמדען מוציא אחד מהאדמה.
