מהם מאובני עקבות?

מאובנים מספקים הצצות מדהימות להיסטוריה של החיים על פני כדור הארץ. ואילו מאובני הדינוזאורים הענקיים כמו ט. רקס ואפטוסאורוס עשויים לשלוט בעין הציבור, מאובנים קטנים יותר כמו ציאנובקטריה וטרילוביטים מציעים תובנות מרתקות עוד יותר על העולם העתיק. מאובנים נותרים נדירים, עם זאת, וכמה מהרמזים המרתקים ביותר להרגלי החיים הקודמים נובעים מאובני עקבות.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

מאובני עקבות הם אינדיקטורים לפעילויות ולהתנהגויות של חיי העבר. דוגמאות למאובני עקבות הם מסלולים ושבילים, קידוחים, מאורות, גסטרוליטים וקופרוליטים.

מאובני עקבות נותנים הצצות לאופן בו בעלי חיים התנהגו ואיך נראתה הפעילות שלהם, כולל מה שאכלו. שם נוסף למאובני עקבות הוא ichnofossils, מיוונית "ikhnos", שפירושו מסלול או עקבות.

ניתן למקם את רוב מאובני העקבות לשלוש קטגוריות כלליות: מסלולים ושבילים, מחילות ונקודות, וגסטרוליטים וקופרוליטים. כל אחד מסוגי מאובני העקבות הללו מסייע בפענוח פעילויות חיי העבר.

​מסלולים ושבילים:טיול פשוט לאורך חוף מראה למתבונן בסבלנות מהחיים באזור. מסלולים בחול עשויים להראות את מסלולי שלוש האצבעות קדימה המסמנים נוכחות של ציפור. שובל של טביעות רגל מתחלפות לסירוגין המופרדות על ידי קו מעיד על לטאה שגוררת את זנבה כשהיא רצה, וסיכות קטנות מעוגלות, מקבילות ומעוגלות, מצביעות על חרק רוטט. לרוב הסימנים הללו יישטפו או יתפוצצו תוך זמן קצר מאוד. אבל, לפעמים הסימנים הללו נקברים ונשמרים בסלע ומתבססים בסופו של דבר. בוץ, סחף וחול דק נוטים להחזיק את צורות עקבותיהם של המבקרים ושביליהם מספיק זמן כדי להיקבר ולגלות אותם.

מסלולים ושבילים שימושיים במיוחד בהבנת האופן שבו בעלי חיים עברו. המרחק בין צעדים מצביע על אורך צעדו של בעל חיים. שילוב של אורך הצעד עם כל חיריקות שמצביע על ריצה נותן רמזים לגודל האורגניזם.

​מחילות וקורות:בעלי חיים רבים מתחפרים במצע. תולעי אדמה, צדפות ואריות נמלים של ימינו הם רק שלוש דוגמאות מודרניות. פעילויות אלו משאירות דפוסים מוכרים במשקעים. כאשר אותם דפוסים מופיעים בסלעים עתיקים, הם מצביעים על התנהגויות דומות. במקרים רבים שרידי החיה האמיתית התפרקו או נצרכו על ידי אורגניזמים עכשוויים, אך עקבות המחילה נותרו.

נקירות בעץ או בחומרים אחרים כמו קליפות או עצם מעידות על חרקים, תולעים או פעילות טפילית אחרת. בתיעוד המאובנים, בעלי חיים עם גופים רכים או עם שלדי אקסו או שלדי שביר לעיתים נדירות עוזבים מאובנים. עם זאת, כאשר פליאונטולוגים (מדענים החוקרים מאובנים) רואים משעממים בעץ מאובן, הם יודעים זאת ככל הנראה חרקים חיו באותה תקופה ובמקום כמו העץ, גם אם לא היו מאובני חרקים מצאתי.

​גסטרוליטים וקופרוליטים:גסטרוליטים וקופרוליטים עוזרים לפרש את הרגלי האכילה של יצורים קדומים. גסטרוליטים מתורגמים ל"אבני קיבה "ונמצאים בבטן או באזורי ציפורים, בזוחלים רבים ובחלק מהיונקים. אצל ציפורים האבנים עוזרות לטחון את אוכל הציפורים. בתנינים, האבנים עשויות לעזור לטחינה או פירוק מזון. בכלבי ים ולווייתנים, האבנים עשויות להיות תופעת לוואי של הרגלי האכילה שלהם, שנבלעו בטעות. פרשנויות דומות יושמו כאשר גסטרוליטים נמצאים בתוך כלובי הצלעות של דינוזאורים מאובנים.

קופרוליטים הם צואה מאובנת. במילים אחרות, קקי מאובן. אבל לא לדאוג, הריח נעלם בתהליך המאובן. בכל מקרה, קופרוליטים מכילים את השאריות הלא מעוכלות של ארוחה של בעל חיים. בדיקת קופרוליטים מגלה מה חיה אכלה וגם רמזים לקצב העיכול ולחיידקים במעיים. לדוגמא, עצמות שנמצאו ב- T. רקס קופרוליט הראה לא רק את מה שאכל הטורף לאחרונה, אלא גם כי העצמות סומנו אך לא נהרסו על ידי חומצות קיבה, מה שמעיד על נסיעה מהירה דרך ה- T. מערכת העיכול של רקס.

​מאובני עקבות אחרים:רמזים נדירים אך מרתקים לא פחות לחיים קודמים כוללים טביעות עור, פרווה ונוצות.

מאובני עקבות משמרים את רגע הפעילות של בעל חיים ולכן הם מעידים על בית הגידול של החיה. לדוגמא, מאובני עקבות של מאורות באבני בוץ מראים כי בעל החיים חי בסביבה בוצית. בוץ מצטבר במים שקטים מאוד, כמו בריכות, אגמים, לגונות או קרקעית אוקיינוס. אז החיה המתנשאת הייתה מימית והעדיפה מים דוממים.

מאובני עקבות נראים לעיתים נפרדים מהאורגניזם שיצר אותם. הידיעה המדויקת איזה אורגניזם ופעילותו גרמה למאובן העקבות היא אפוא קשה ולעיתים בלתי אפשרית. בנוסף, ישנם אירועים טבעיים היוצרים דפוסים דומים אך אינם נוצרים על ידי יצור חי. מציאות זו הופכת את חקר מאובני העקבות למאתגר במיוחד.

פותחו שתי מערכות סיווג שונות למאובני עקבות. תרשים זיהוי מאובנים עקבות אחד, המערכת האתולוגית, משתמש במדדי התנהגות. תרשים הזיהוי המאובנים אחר, המערכת הטופונומית, בוחן את הקשר בין מאובן העקבות למשקעים שבהם נמצא.