פיתוח עקיף לעומת פיתוח ישיר

התפתחות ישירה ועקיפה הם מונחים המתארים תהליכים שונים של התפתחות בעלי חיים. התפתחות בעלי חיים מתחילה בביצית מופרית. ההבדל בין התפתחות ישירה ועקיפה נעוץ בעיקר בהתקדמות בשלב החיים הצעירים. הדרך מהתעברות ליצור בוגר מבוגר מינית שונה מאוד בשני התהליכים הללו.

לאחר הפריית ביצית, התא שנוצר מתחיל להתחלק. חלוקה זו גורמת לתאים להשתכפל ואז להתמחות בזיגוטה. התמחות או בידול של תאים נגרמים על ידי גנים המופעלים, מתורגמים או מתועתקים. ניתן להבדיל בין תאים גם בגלל כימיקלים מחוץ לתאים: אלכוהול, מזהמים וכן הלאה. החיה שבתוך הביצה ניזונה מחלמון עשיר ומלא בשומנים וחלבונים. גודל החלמון תלוי בסוג ההתפתחותי של בעל החיים, ישיר או עקיף.

התפתחות ישירה מתייחסת לתהליך ההתפתחות בו נולד בעל חיים בגרסה קטנה יותר של צורתו הבוגרת. אין מעבר גדול בצורה של החיה מינקות לבגרות. לבעלי חיים שחווים התפתחות ישירה עשויה להיות כמות גדולה של חלמון על מנת להזין את הצעירים, או שהצעירים יכולים להיות מוזנים ישירות מגוף האם. שתי שיטות ההזנה של הצעירים דורשות מהאמא הרבה מאוד אנרגיה. לכן, מספר הצאצאים חייב להיות בהכרח קטן.

עם התפתחות עקיפה, צורת הלידה של בעל חיים שונה מאוד מהצורה הבוגרת. העובר בוקע מהביצה בצורה של זחל. הזחל עובר מטמורפוזה דרסטית על מנת להשיג את שלב הבגרות שלו. בעלי חיים העוברים התפתחות עקיפה מטילים ביצים רבות. מכיוון שהביצים קטנות, יש בהן מעט חלמון יחסית. בגלל הכמות הקטנה של החלמון, הזחל מתפתח ובוקע במהירות.

זוחלים, ציפורים ויונקים נוטים לחוות התפתחות ישירה. פירוש הדבר כי הצעירים ממין זה נבקעים ונראים כמו גרסה מיניאטורית של הוריהם הבוגרים. הישרדותם של יצורים אלה על היבשה נובעת בין השאר מהבנייה של הביצית ממנה מגיעים הצאצאים. הסדרה של ארבע ממברנות חוץ-עובריות של הביצה מאפשרת החלפת גזים, בלימת חומר פסולת והגנה על העובר.

כמה דגיגים, דו-חיים וחרקים עוברים התפתחות עקיפה: פרפרים, שפיריות, צפרדעים וכן הלאה. הזחל או הצורה הצעירה של יצורים אלה ממלאים לעתים קרובות נישה אקולוגית שונה מזו שבעל החיים הבוגר עושה. לכן, יותר צעירים יכולים להתקיים ולשגשג ביחד ממה שהיה אפשרי לצורת המבוגר.