איך בונים ארנבות כותנה קן ללידה?

שמונה מינים של ארנבות זנב כותנה חיים בארצות הברית. למרות שהם יצורים חמודים עם אוזניים ארוכות וזנבות לבנים נפוחים, הם חיית משחק פופולרית. ציידים הם רק חצי מהקרב על הארנבות. טורפים טבעיים כמו שועלים, זאבי ערבות, נחשים וזאבים מוצאים אותם טעימים וקל לתפוס. היותם כל כך נמוכים בשרשרת המזון הופכת את בניית הקן היעילה לחשובה עוד יותר.

רוב הארנבונים של כותנה זנב אינם שורדים את שנת החיים הראשונה. הם נופלים טרף לבעלי חיים, ציידים, מחלות ופציעות. במינים עם שיעורי תמותה גבוהים, רבייה תכופה חיונית להישרדות המינים. זוגות זיווג יכולים לייצר כמעט 40 ארנבות בשנה. על האיילה לבנות את הקנים ולהאכיל את הצעירים. עם גודל המלטה הממוצע של חמש ארנבות, בניית קן דורשת תכנון, בנייה ותחזוקה משמעותיים.

בימי ההריון האחרונים האיילה מתחילה לחפש אתרי בניית קן. קנים נחפרים באדמה. הם מקבלים מראה בצורת כוס. בניגוד לחורים התת קרקעיים הארוכים שארנבונים חופרים כדי לברוח מטורפים, הקנים נחפרים באופן עצמאי והם הרבה יותר רדודים. הם לא מתחברים ישירות לשבילי ארנבת תת קרקעיים אחרים. לעתים קרובות נחפר תחת מברשת או אזורי דשא, הקנים מוסווים בחוכמה ומוסתרים היטב.

הארנב הנקבה מבלה ימים באיסוף צמחייה להתפשט על קרקעית הקן. הצמחייה משמשת כמצע לקן, ומקשה על ראיית הטורפים. עשבים רכים ושיחים מחוספסים משמשים בדרך כלל כבסיס הקן. כל סוג של כיסוי קרקע יעשה כולל פרחי בר או קוצים דוקרניים.

ארנבות נולדות ללא פרווה, מה שהופך את חום הקן לקריטי. בשלבים האחרונים של בניית הקן, האיילה תשתמש בפרווה משלה כציפוי קן. הוא קוטף פרווה מכל חלקי גופה, למעט הבטן ומשתמש בפרווה בכל הקן. לדברי דייוויד א. קסטיל, מחבר הספר "בניית הקן... בארנב הזנב הקוטוני", אין שום קשר בין גודל הקן לגודל המלטה. הקנים בנויים באופן דומה בכל הריון; לאיילה אין שום דרך לדעת כמה צמחייה או פרווה היא תצטרך ולכן היא בונה קן גדול מספיק לצאצאים רבים.

מכיוון שזוג ההזדווגות אינו נשאר ביחד, הנקבה אחראית באופן בלעדי לטפל בצעירים וכן לספק את צרכי התזונה שלה. הקן מכוסה עשב ואילו הארנב הולך לחפש מזון. רק בזמני הנקה האיילה בקן. במהלך הלילה הוא ישן במנהרות ליד הקן כדי לשמור על צעיריו. הקן משמש כשבועיים עד שהארנבות מצליחות לשרוד בכוחות עצמן ולעזוב את הקן.