באיזה אקלים חי היפו?

למרות שהם נראים שלווים וכמעט מתרפקים במים, ההיפופוטמים נחשבים לאחד החיות המסוכנות ביותר באפריקה. יונקים חצי-ימיים אלה הם טריטוריאליים מאוד ויפלו סירות וירוסו בני אדם שאינם מכבדים את גבולות בעלי החיים. שני מיני ההיפו חיים באקלים ובתי גידול ספציפיים בלבד. עם שינויי אקלים ופרישה אנושית המשפיעים על בית הגידול להיפו, ענקים אדירים אלה נמצאים בסיכון.

למרות שמגוון ההיפופוטמים בעבר התפשט ברחבי צפון אפריקה ואף לאזורים חמים יותר באירופה, היפופוטמים הפראיים חיים כיום רק באפריקה שמדרום לסהרה. באזורים שבהם ההיפופוטמים שוכנים בעיקר אקלים סוואנה טרופי, המכונה גם אקלים טרופי יבש-רטוב. זה שונה מיערות גשם טרופיים שרמות המשקעים בו נשארות זהות כל השנה; היפופוטמים חיים באקלים עם עונה יבשה ורטובה. העונה הרטובה עשויה להימשך שלושה חודשים בלבד, אך יותר מ 8 מטר גשם יכול לרדת בתקופה זו. הטמפרטורות באקלים זה תמיד חמות, אך ישנה תקופת קירור קלה בעונה היבשה.

ההיפופוטם הנפוץ (Hippopotamus amphibius) מתפשט לאורך מזרח אפריקה מקניה למוזמביק ובמערב אפריקה מסיירה לאונה לניגריה. רצועה דקה של בית גידול של היפו משתרעת על פני היבשת כדי לחבר בין שני הטווחים הללו. היפופוטמים נפוצים שוקלים מעל טונה וצריכים להישאר במים במהלך היום כדי להישאר קרירים. הם מבלים חלק ניכר מימיהם בשחייה, הליכה ושכשוך בנהרות ואגמים רגועים. בלילה הם מסתובבים בארץ כמקור המזון העיקרי שלהם: דשא.

להיפו הפיגי (Hexaprotodon liberiensis) יש טווח קטן מאוד המשתרע רק על שטח קטן במערב אפריקה סביב חוף השנהב. אזור זה כולל אקלים טרופי רטוב ויבש אך משתרע לגבולות יערות הגשם. הם מעדיפים אזורים ביצות ובית גידול ביער. בחמישית מהגודל של היפופוטם משותף, ההיפו פיגמי צריך להשקיע פחות זמן במים כדי להישאר קריר. בעלי החיים הבודדים זוללים בלילה עבור פירות יער, שרכים וצמחייה אחרת. ההערכה היא שרק 2,000 עד 3,000 היפופוטמים פיגמיים נותרו בטבע.

עם שינויי האקלים, מזג האוויר ודפוסי הגשם משתנים. זה יכול להוביל לסופות עזות יותר, לתקופות יבשות ארוכות יותר ולשינויים בטמפרטורה הממוצעת של האזור. אם נהרות או אגמים מתייבשים עקב עונה יבשה ממושכת, כל בעלי החיים נותרים ללא שתיית מים, והיפופוטמים נמצאים בסכנת התחממות יתר מכיוון שהם אינם יכולים להזיע להתקרר. תקופות יבשות ארוכות יותר פירושן גם פחות צמחייה לאכילה של היפופוטמים, ובמקרה של היפופוטמים פיגמיים, להסתתר בהם. האיום הגדול ביותר על ההיפופוטמים הוא הפעילות האנושית. בעלי החיים ניצודים לספורט, לשנהבם, לבשר ולפינוים ממקומות שבני אדם רוצים לחיות בהם.