איך אשפה מפלסטיק משפיעה על שרשרת המזון באוקיאנוס?

בסוף שנות התשעים, הקהילה המדעית החלה להשיג מודעות לזרם מסיבי באוקיאנוס השקט שהיה מלא בפיסות פלסטיק קטנטנות - קטע אוקיינוס ​​שכונה בסופו של דבר האשפה הגדולה באוקיאנוס השקט תיקון. האזור הוא אחד מרוב האזורים האוקיאניים מלאי האשפה הנקראים גירות, אשר מחזיקים בזבל משמעותית יותר מהאוקיאנוס שמסביב. אורות אלה נוצרים על ידי מפגש של זרמים המובילים את האשפה שלנו לריכוזים גבוהים יותר. אמנם הדגים הם הדוגמה הנפוצה ביותר, אך אשפה מפלסטיק נמצאת כמעט בכל חלקי האוקיאנוס העולמי.

על פי פרויקט GreenBag, כ -20% מאשפה הפלסטית באוקיאנוס מגיעה מכלי שייט או ים. כל השאר מועפים מהאדמה או מושלכים ישירות למים. כל הזבל הזה מצטבר לאט לאט. מחקר שנערך בשנת 2012 ממכון Scripps לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, מצא כי גודלו של תיקון האשפה הפסיפי גדל פי 100 ב 40 השנים האחרונות לגודל של טקסס - וזה רק אחד סיבוב. גם שאר האוקיאנוסים העולמיים צוברים יותר ויותר פלסטיק.

חרקים זעירים, הנקראים מחליקים ימיים, נהנים למעשה מכל האשפה הזו. מחקר Scripps מצא כי באגים שמדלפים מים ימיים, בדומה לאלה שנראים מעל בריכות מים מתוקים בארצות הברית, מטילים את ביציהם על מסת הפסולת הצפה. אוכלוסיית החרקים הזעירים האלה התפוצצה כבר לא מוגבלת על ידי דטרוז אוקיינוס ​​נדיר. טורפים של החרקים הקטנים הללו נהנו, בתורם, בעקיפין משפע הפסולת הפלסטית. המחקר מצא גם כי יצורי ים גדולים יותר הנמשכים לסוג כלשהו של מקלט, כגון סרטנים ודגים מסוימים, יכולים לנצל בקלות את אשפת הפלסטיק באוקיינוס ​​ולהשתמש בה כדי להימנע חיות טרף.

עם זאת, מרבית המינים מושפעים לרעה מזרימת הפלסטיק הנכנסת לאוקיאנוסים שלנו. מחקר שנערך בשנת 2008 בכתב העת "מחקר סביבתי" מצא שכ- 44 אחוזים מכל עופות הים אכלו פלסטיק וכמעט 270 מינים ימיים מושפעים לרעה מהאשפה. מלבד סכנה פיזית למערכת העיכול של הדגים, פיסות פלסטיק באוקיאנוס השקט יכולות לספוג ולרכז מזהמים אורגניים כגון PCB ו- DDT ממי הים שמסביב. מזהמים אלה ידועים כגורמים לסרטן ולמומים מולדים ומשבשים רבים מרקמות הגוף ואבריו. הם עוברים גם בשרשרת המזון כאשר טורפים, כמו בני אדם, אוכלים טרף שזוהם.

בניסיון למתן את זרימת האשפה לאוקיאנוס השקט, מדינת הוואי הצטרפה לרסיסים בערים ובמחוזות יבשתיים כשהצביעה במאי 2012 לאסור על שימוש בשקיות קניות מפלסטיק 2015. האיסור נתמך במידה רבה על ידי קבוצות שימור מקומיות, כמו מועדון סיירה וקרן סרפריידר. האיסור הוא חלק מתנועה שדוחפים ארגונים רבים, כמו קליפורניה נגד פסולת, לעבור משקיות קניות מפלסטיק לשקיות רב פעמיות. באתר האינטרנט שלה, קבוצת קליפורניה הגדירה את זיהום האוקיאנוס הפלסטי כנושא כספי, ואמרה כי סוכנויות מקומיות וממלכתיות מוציאות "מיליונים בכל שנה רק בעלויות ניקיון."