מלחים בימי המצרים הקדומים

משטחי השיטפון הפוריים של נהר הנילוס ועד לוואדי המדבר הקשים של הסהרה, תרבות העתיקה מצרים שגשגו בין השאר בשל זמינותם של משאבי טבע, ביניהם צורות טבעיות של מלח. מלחים כורים, נסחרו ושימשו למטרות רבות במצרים, החל ביישומים ביתיים ותעשייתיים יומיומיים וכלה בטקסים המקודשים של החניטה.

ארבעה מהאגמים באזור דלתא הנילוס היו ידועים בתכולת המלח שלהם, בורולוס, אדקו, מארוט ומנזלה. גופי מים מלוחים אלה, יחד עם הים התיכון, אפשרו למצרים לאסוף מלח ישירות מדירות קו החוף הקרום, או באמצעות אידוי מי ים. ואדי נטרון ליד דלתא הנילוס (שפירושו בערבית "עמק נטרון") ואל קב במצרים עילית הם אתרים עיקריים בהם כורי נטרון בימי קדם. תרכובת נתרן טבעית כמו מלח נפוץ, נטרון מורכב ברובו מהידר של נתרן פחמתי ובמצרים העתיקה היו שימושים ספציפיים משלה, כמו גם שימשו לשימושים כמו מקובל מלח.

כמו בתרבויות כה רבות, המצרים השתמשו במלח לשימור דגים יבשים ותיבול מזונם. מלח האריך את חיי המדף של קציר הדגים השופע בנילוס, ואיפשר למצרים לבנות עודף מזון ולהגביר את כלכלת המדינה באמצעות סחר מקומי וזרים, רכישת סחורות כולל ארז, זכוכית וצבע סגול מהפיניקים. נטרון שימש כחומר ניקוי ומנקה שיניים. מלחים נקבעו גם בתערובות בריאות שונות על ידי רופאים מצרים, הוחלו על העור, נלקחו כחלמה או ניתנו דרך הפה בהתאם למצב.

המצרים ידועים באהבתם לצבע והפיקו עבודות יפות רבות תוך שימוש בפאיינס, חומר זכוכית יפהפה שמזכיר טורקיז. כדי ליצור אותו, אבקת קוורץ התחממה בתבנית ליצירת קמיעות, פסלונים ואומנות מעודנת אחרת, ומלח או נטרון שימשו כקישור בתהליך זה. מלחים מתכתיים כגון אלום שימשו לקשירת אליזרין - צבע צמחי אדום חי - לסיבים או חוטים במהלך ייצור הטקסטיל בתהליך הנקרא צביעת חומצה. מלחים היו גם בין החומרים ששימשו לריפוי עור ועורות של בעלי חיים.

ההכנה לחיים שלאחר המוות הייתה חשובה ביותר לאמונות הדתיות המצריות הקדומות. מנחות הלוויה של נטרון או מלח הושארו בקברים המצריים עבור הנפטרים, כמו גם אוכל כולל ציפורים מומלחות או דגים שאפשר ליהנות מהם בחיים שלאחר המוות. היה צריך לייבש מומיה לחלוטין לפני הקבורה, ומלח, במיוחד נטרון, מילא תפקיד משמעותי בתהליך הקינוח. שקיות של כל אחד מהחומרים נארזו סביב ובגוף הנכנסים לאחר שהוצאו ממנו הקיבה, המעיים, הריאות והכבד. הליך הייבוש נמשך 40 יום והיה חלק משמעותי מתהליך החניטה המורכב ביותר, שנמשך 72 יום מההתחלה ועד הסוף.