ארבעה הבדלים גדולים ביותר בין האוקיאנוס למים מתוקים

מי מלח, שנמצאים באוקיאנוסים ובים של כדור הארץ, שונים לחלוטין ממים מתוקים הכלולים באגמים, נהרות ונחלים ברחבי העולם. מיני צמחים ובעלי חיים מותאמים לחיות בסוג מים כזה או אחר, אך מעטים יכולים לשגשג בשניהם. מינים מסוימים מסוגלים לסבול את מה שמכונה מים מליחים, שנוצרים כאשר מים מתוקים מנהר או מנחל מתנקזים לגוף מים מלוחים ומורידים את מליחות מי המלח.

אולי ההבדל הגדול ביותר הוא בשם עצמו. מי מלח מכילים מלח, או נתרן כלורי. מים מתוקים עשויים להכיל כמויות קטנות של מלח, אך לא מספיק בכדי להיחשב כמי מלח. במי האוקיאנוס יש מליחות ממוצעת של 3.5 אחוזים. המשמעות היא שיש 35 גרם מלח מומס בכל ליטר מי ים. המליחות מתאימה לשאר ההבדלים בין אוקיינוס ​​למים מתוקים ומהווה גם אתגר עבור האורגניזמים המשגשגים במי מלח. הוא האמין כי המלח במי האוקיאנוס מקורו בליחת מלח מתוך קרקעית האוקיאנוס וכן ממלח המובל מנהרות ונחלים.

מי מלח צפופים יותר ממים מתוקים בגלל נתרן כלורי המומס בהם. משמעות הדבר היא כי נפח ספציפי של מי מלח הוא מחמם מאותו נפח של מים מתוקים. מי מלח חמים פחות צפופים ממי מלח קרים יותר, מה שגורם לכך שהמים הקרים שוקעים לקרקעית האוקיאנוס. בעוד שהמים הקרים יותר צפופים, כאשר המים קופאים לקרח, הם הופכים פחות צפופים וצפים על פני השטח.

הן נקודות ההקפאה והן הרתיחה של מי האוקיאנוס נבדלים ממים מתוקים, אך רק נקודת הקפאה מעוררת דאגה בטבע. נקודת הקפאה הממוצעת של מים באוקיאנוס היא -2 מעלות צלזיוס, אם כי היא יכולה להיות נמוכה אפילו יותר מזו אם תכולת המלח גבוהה יותר או שהמים נמצאים תחת לחץ. נקודת הקפאה האופיינית למים מתוקים היא 0 מעלות צלזיוס.

כאשר מים עם ריכוזים שונים של מלח, או כל מומס כלשהו, ​​ממוקמים על פני קרום חדיר למחצה, המים יעשו זאת לזרום לצד הממברנה עם ריכוז המומס הגבוה יותר בניסיון לאזן את הריכוז של מומסים. כאשר דנים במים, טוניות היא חשובה למיני הצמחים ובעלי החיים החיים בגוף המים. מי מלח היפרטוניים לרקמות בצמחים ובעלי חיים. משמעות הדבר היא כי אורגניזמים אלה מאבדים מים לסביבתם. כתוצאה מכך, עליהם לשתות ללא הרף מים ולסלק מלח. לעומת זאת, מים מתוקים היפוטוניים לבעלי החיים ולצמחים. אורגניזמים אלה לעיתים רחוקות צריכים לקחת מים, אך עליהם להפריש אותם לעיתים קרובות מכיוון שמים נספגים בקלות בניסיון לאזן את ריכוז המלח. עיבוד זה ידוע בשם אוסמורגורציה.