מדי יום צונחים סלעים מהחלל לאטמוספירה של כדור הארץ, כה קטנים שהם נשרפים ונשרפים לפני שהם יכולים להתנגש עם פני השטח. אולם מדי פעם, סלע גדול מספיק בכדי לשרוד את הירידה פוגע בכדור הארץ וזוכה לשם "מטאוריט". מחקרים מראים כי מטאוריט גדול יותר בקוטר של יותר מקילומטר אחד יכול לשנות את המערכות האקולוגיות של כדור הארץ באמצעות השפעותיו על הטמפרטורה, הפוטוסינתזה והרכב האוויר מים.
"חוֹרֶף"
החשיכה בשמי כדור הארץ תתרחש זמן קצר לאחר התנגשות מטאוריט בקוטר של קילומטר עם הקרקע. הפגיעה תפזר סלעים ואבק לשמיים. פסולת זו, הנקראת פליטה, תתעכב מעל פני כדור הארץ ככיסוי ענן צפוף. יחד עם זאת, סביר להניח שחום מההשפעה יצית שריפות. עשן מהשריפות היה מצטרף לנפיחה וחוסם את אור השמש ויוצר חורף מלאכותי.
פוטוסינתזה
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
אמנם ירידה מהירה בטמפרטורה הגלובלית תשפיע ישירות על שיעורי ההישרדות של אורגניזמים עם סובלנות נמוכה ל לקור, לחורף המלאכותי הנובע מהשפעה גדולה תהיה השפעה עקיפה אפילו על אורגניזמים שיכולים לעמוד זה. ללא אור שמש, צמחים ואצות לא היו מסוגלים לבצע פוטוסינתזה והיו מתחילים לגווע. עם פחות מזון זמין אוכלוסיות אוכלי עשב יצטמצמו ותוצאות דומות יגיעו ברחבי רשת המזון.
האטמוספירה
לאחר פגיעת מטאוריט גדולה, האטמוספירה של כדור הארץ תכיל חומרים חדשים בנוסף לעשן ולנפיח. טלטלת האנרגיה מההתנגשות תספיק כדי לעורר תגובות כימיות בין חנקן אטמוספרי לחמצן, וייצר תחמוצת חנקן. האינטראקציה של תחמוצת החנקן עם מים באווירנו תביא לחומצה חנקתית, העלולה לחמץ את כדור הארץ משקעים ויצירת סביבות קשות מספיק כדי לגרום לעיוותים מסכני חיים בצמחים צעירים ומתפתחים בעלי חיים.
מים
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
אם מטאוריט נחת במקום באוקיינוס, שיטפון נרחב היה נובע מגלי הענק, או הצונאמי, הנובעים מאתר הפגיעה. למרות שהדבר יביא מיד לאובדן חיים, החוקרים פיליפ א. בלנד וצ'רלס ס. קוקל, שכתב בכתב העת "מגמות באקולוגיה ואבולוציה", הציע גישה חיובית לשיטפון, מה שמציע שזה יכול להפוך חומרים מזינים מהים העשיר והעמוק לזמינים לאורגניזמים ימיים ששרדו מֵעַל.
אבולוציה
דינוזאורים נכחדו בעקבות ההשפעה לפני 65 מיליון שנה; סביר להניח שאנשים לא יסתדרו טוב יותר היום. אך המדע מספק תקווה להמשך החיים על פני כדור הארץ, אם בצורות שונות. המחקר של בלנד וקוקל, המשקף מחשבות המקשרות כיום אסטרונומיה וביולוגיה, טוען כי מטאוריטים נשאו מזמן תרכובות כימיות החיוניות לחיים אל פני כדור הארץ. זה מצביע על כך שהחיים יוכלו להתפתח ולהסתגל על כדור הארץ המשתנה.
