רעידות אדמה אינן מתרחשות בכל מקום ברחבי העולם. במקום זאת, הרוב הגדול של רעידות האדמה מתרחשות בחגורות צרות או בסמוך להן בקנה אחד עם גבולות הלוחות הטקטוניים. לוחות אלה מרכיבים את הקרום הסלעי על פני כדור הארץ ועומדים בבסיס היבשות והאוקיאנוסים. לפעמים משווים קרום אוקיאני למסוע: קרום חדש נוצר ללא הרף ברכסי המזרח והושמד במקום בו הוא נעלם לשוחות בקצוות, בדרך כלל במקום בו האוקיינוס מתנגש עם א יַבֶּשֶׁת. גם הרכסים האוקיאניים וגם התעלות הם אתרים של פעילות ברעידות אדמה.
רעידת אדמה מורכבת מגלי ההלם שנוצרו כאשר סלעים מתחת לפני השטח גולשים לפתע לאורך מישור תקלה. רעידות אדמה מסווגות לפי עוצמתן, שהיא כמות האנרגיה שמשחררת התנועה ועל ידי העומק למרכז אזור ההחלקה, או המיקוד.
למרות שרעידות אדמה מתרחשות לאורך כל גבולות הלוחות, הן שכיחות הרבה יותר לאורך אזורי התנגשות הכוללים תעלה אוקיאנית מאשר ברכסים מידוקיאניים. ההבדל בתדירות זה נובע מכך שברכסים מידוקיאניים, הקרום הוא דק וגם חם, מה שמפחית את כמות הלחץ (הנקראת זן) שיכולה להצטבר לפני שקורה החלקה. הסלע ברכסים האוקיאניים הוא גם רך יותר מכיוון שהוא חם. בתעלות הקרום עבה וקריר יותר, מה שמאפשר להצטבר יותר עומס, מה שמוביל ליותר רעידות אדמה.