אילו סלעים מוזרים ודומים לאטריות עשויים ללמד אותנו על חייזרים

מדענים צריכים לפקוח עין על סלעים במאדים שנראים קצת כמו פטוצ'יני, כי אלה יכולים לסמן חיים מחוץ לכדור הארץ.

למה? ובכן, לאחרונה מחקר במימון נאס"א מתמקד בחיידקים במעיינות חמים שיוצרים תצורות סלע דמויות אטריות, שבסופו של דבר דומות לפטוצ'יני. חיידקים אלה כבר קיימים כאן על כדור הארץ, כולל בפארק הלאומי ילוסטון, אך הוא יכול לפתוח חלון חדש לאפשרות של קיום זר.

"אם אנו רואים בתצהיר סוג זה של סלע נימה נרחב בכוכבי לכת אחרים, היינו יודעים שזו טביעת אצבע של חיים", אמר מחבר המחקר הראשי, ברוס פוק. לשכת החדשות של אוניברסיטת אילינוי. "זה גדול וזה ייחודי. שום סלע אחר לא נראה ככה. זו תהיה עדות מוחלטת לנוכחותם של חיידקים זרים. "

על פני כדור הארץ, תצורות הסלעים דמויי האטריות מתעוררות במים גיאותרמיים ועשירים במינרלים, כמו זו שבמעיינות החמים של ממות 'ביולסטון. המינרלים הנשפכים מהמים יוצרים תצורות בצורת פסטה, המורכבות מסידן פחמתי. למרות זאת, על פי Live Science, צורות אלה אינן מגיעות משום מקום - חיידקים עוזרים לבנות אותן.

פוק וצוותו התמקדו במים זורמים ומהירים במיוחד (149-162 מעלות פרנהייט) עם רמות pH נמוכות (6.2-6.8, מה שהופך אותם לחומציים) במחקר שלהם. הם גילו כי תצורות הסלע המדוברות קיבלו את צורתן כמו פסטה על ידי התאמתן לחיידקים, המתפשטים על פני סלעים אלה ונצמדים זה לזה בגדילים ארוכים. הרוב המכריע של החיידקים הללו שייכים למין המכונה "גופרית", והם קיימים בכל רחבי כדור הארץ.

והנה הדבר שהגופרית מלמדת אותנו: אם חיידקים היו קיימים במעיינות חמים בכוכב אחר, הם כנראה היו דומים מאוד לגופרית. אז אם החיידקים הללו יתאבנו, הם כנראה יקבלו צורות מוכרות - ומובהקות מאוד.

פוק אמר ל- Live Science שבממות 'הוט ספרינגס, הגופרית גדלה פי מיליארד פעמים יותר מאשר בסביבות אחרות. זה יוצר "מפעל מאובנים מיידי לחיידקים", כפי שכינה זאת. סביר להניח שחיידקים החיים בסביבות חוץ-ארציות דומות יתנהגו באופן דומה.

לעת עתה, פוק וצוותו מתמקדים בניתוח החלבונים והגנטיקה של החיידקים בממות 'הוט ספרינגס. תיאורטית זה יקבע נקודת השוואה למקרה שיימצאו תצורות סלע דמויות פסטה בכוכב אחר.

"עכשיו, בפעם הראשונה, כשיש לנו סלע שהוא טרוורטין למראה פטוצ'יני [גופרית], אם הסלע הזה ייאסף ו שניתחו על מאדים, יש לנו את החבילה המלאה של הניתוחים החדשים ביותר עבור החיידקים ", אמר פוק לוויד סיינס.

העדויות הראשונות שלנו לחיים מחוץ לכדור הארץ עשויות להמחיש צורות חיים נכחדות, לא אינטליגנטיות וזעירות, אך בכל זאת הן תהיינה פורצות דרך.

"אם נלך לכוכב לכת אחר עם רובר, נשמח לראות חיידקים חיים או שנשמח לראות נשים וגברים ירוקים קטנים בחלליות", אמר פוק. "אבל המציאות היא שאנחנו נחפש חיים שכנראה גדלו במעיינות חמים, חיים שהתאבנו."