עוקב אחר חדשות החלל השבוע? אם לא, אתה מפסיד את גָדוֹל סיפור, מכיוון שנאס"א פשוט צילמה תמונות של האובייקט הרחוק ביותר שתיעדו אי פעם בגובה הגדרה: אובייקט בצורת איש שלג בשם Ultima Thule (שהוא לטיני עבור "מעבר למוכר עוֹלָם").
מצלם תמונות של אולטימה תול די ראוי לחדשות מכמה סיבות. ראשית, הוא ממוקם בקצה מערכת השמש שלנו, הרבה מעבר לפלוטו וכמעט בחלל העמוק. שנית, נראה שזה ישן להפליא (כמו, תחילת מערכת השמש שלנו ישנה). וזה גם תגלית חדשה למדי, ממשימה שהושקה בשנת 2014. במילים אחרות, רק לפני חמש שנים לא היה לנו מושג שהוא קיים.
אז איך מדענים למדו על אולטימה תול?
כמו תגליות מדעיות רבות, קבלת תמונות ברזולוציה גבוהה של אולטימה תול נוצרה בגלל קצת מזל. בשנת 2014, נאס"א שיגרה חללית חלל, שנקראה New Horizons, המיועדת לנסוע ברחבי מערכת השמש שלנו ולצלם תמונות של פלוטו.
אבל, למרבה המזל, לבדיקה עדיין היה קצת דלק במיכל והמשיך לנסוע. וכפי שאתה בוודאי יכול לנחש, אופקים חדשים נתקלו במשהו אחר - אולטימה תול!
•••חוברת / חדשות Getty Images / GettyImages
עד כה מדענים יודעים כי אולטימה תול בעבר היו שני אובייקטים נפרדים. הם התנגשו בעדינות והתמזגו עם הזמן ויצרו את האובייקט בצורת איש השלג שראינו השבוע. ומכיוון שהקצוות החיצוניים של מערכת השמש שלנו כה שוממים, אולטימה תול נשארה שמורה היטב לאורך זמן. אורכו כ -21 קילומטרים בסך הכל, או קצת פחות מכפול מאורכו של מנהטן.
מדענים גם יודעים שאולטימה תול קפוא (לצורך התייחסות, הטמפרטורה של פלוטו היא כמעט -400 מעלות פרנהייט). זה גם בצבע אדום, בזכות שנים ושנות של חשיפה ל קרינה קוסמית. וזה כ -4 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ - כ -900 מיליון קילומטרים רחוק יותר מפלוטו.
מהם הצעדים הבאים לחקר אולטימה תול?
בעוד שצילום תמונות ברזולוציה גבוהה של אולטימה תול הוא צעד גדול קדימה בחקר החלל, למדענים יש המון עבודה כדי ללמוד עוד. מדענים עדיין לא בטוחים ממה מורכב אולטימה תול (ישנם כמה סוגים של קרח בחלל, ואולטימה תול יכול להיות עשוי משילוב כלשהו של כל אחד מהם). ואסטרונומים גם הם מחפשים ירחים שעשויים להקיף את האובייקט.
יתרה מכך, החללית New Horizons עדיין נמשכת, ונסיעותיה החוצה לחלל יעניקו לנו תובנה מה יכול להיות ממוקם בקצוות מערכת השמש שלנו. וככל שיותר ויותר מדינות הופכות את חקר החלל לעדיפות - כמו סין, ש רק נחת על הירח השבוע - נמשיך ללמוד עוד על מערכת השמש שלנו והבנתנו את היקום.