מה ההבדל בין אווירה עבה ודקה?

האטמוספירה סביב כוכבי הלכת מכילה תערובות של גזים שונים. האטמוספירה של כדור הארץ מאפשרת חיים מכיוון שהיא מגנה על צורות חיים מקרינת השמש, יוצרת מים ומווסתת את הטמפרטורה. אטמוספרות עבות ודקות נבדלות על ידי סוג הגזים הנוכחיים, הגובה וכוח המשיכה. לכדור הארץ יש אווירה דקה יחסית, אך שלה משיכת כוח משיכה מספיק כדי לשמור על חנקן ובמיוחד חמצן באטמוספירה כדי לתמוך בחיים.

באופן כללי, ככל שמשיכת הכבידה של כוכב הלכת חלשה יותר, האטמוספירה תהיה דקה יותר. כוכב לכת עם כוח משיכה חלש נוטה להיות בעל פחות מסה ויאפשר ליותר אווירה לברוח לחלל. לפיכך עובי או רזון האטמוספירה תלוי בכוח או בחולשה של כוח המשיכה. לדוגמא, כוח המשיכה על צדק גדול פי 318 מכדור הארץ, וכך האטמוספירה של צדק עבה בהרבה מזו של כדור הארץ. כוח הכבידה נחלש ככל שהוא רחוק יותר מכוכב לכת, כך שהאטמוספירה תהיה עבה יותר לפני השטח.

לטמפרטורה תפקיד מפתח בקביעת עובי האטמוספירה. טמפרטורות חמות לעיתים קרובות יגרמו לאווירה דקה יותר מכיוון שמולקולות אוויר חם ינועו מהר יותר ויגיעו למהירות בריחה לחלל. על כדור הארץ, הטמפרטורות יורדות עם העלייה בתוך הטרופוספירה, הרמה הנמוכה ביותר של האטמוספרה, כאשר המולקולות החמות בורחות לאטמוספירה העליונה. טמפרטורות, לעומת זאת, מתייצבות ברמות אטמוספריות גבוהות יותר כמו בסטרטוספירה.

שבעים וחמישה אחוזים ממסת האטמוספירה של כדור הארץ נמצאים בטרופוספירה, ולכן מכונים בטרופוספירה "עבה" ואילו שכבות גבוהות יותר מכונות "דקות". האטמוספרות מוגדרות כעבות או דקות בהתאם למסה הפלנטרית, צפיפות הגז וסוג הגזים הקיימים, ולא רק לעומק האטמוספירה הכולל. ככל שהגזים צפופים יותר, האווירה "עבה" יותר.

סוג הגזים הקיימים הם קריטיים לצפיפות כמו גובה וכוח המשיכה, וכולם קשורים זה לזה. גזים אטמוספריים מסוימים ייצרו אטמוספרות עבות. לדוגמה, אטמוספרות עם מימן בשפע נוטות להיות עבות יותר מכיוון שגזים ישולבו עם מימן למסה גדולה יותר. בכוכבי לכת מסוימים, כמו ונוס, יש אטמוספירות עבות מאוד המורכבות ברובן מפחמן דו חמצני ואינן יכולות לתמוך בחיים. כוכבי הלכת החיצוניים כגון:

• מֵימָן
  
• הֶלִיוּם
  
• מתאן
  
• אַמוֹנִיָה

האטמוספירה של כדור הארץ נחשבת לדקה יחסית, והיא מתרחקת יותר מעל פני כדור הארץ. אטמוספרות דקות מאופיינות בחוסר מימן יחסית. תשעים ותשעה אחוזים מהאטמוספירה של כדור הארץ מורכבים מחמצן וחנקן תומכי חיים, ו 98 אחוז מהגזים הללו נמצאים ב -30 הקילומטרים הנמוכים יותר (19 מייל) של האטמוספירה כוח משיכה. גוף שמים אחר, אירופה, ירח של צדק, גם הוא בעל אווירה דקה עם חמצן בשפע, ויש הסבורים כי חיים אפשריים בירח זה. למאדים יש גם אווירה דקה עם מעט מסה, דקה פי 100 מזו של כדור הארץ. האווירה של מאדים מורכבת בעיקר מפחמן דו חמצני ואינה תורמת לכל החיים.