אפקט החממה ופוטוסינתזה

אפקט החממה מתרחש באופן טבעי. עם זאת, פעילות אנושית מעצימה את התהליך, בו כדור הארץ סופג מעט אנרגיה מהשמש באטמוספירה ומשקף את השאר בחזרה לחלל. אנרגיה כלואה זו מחממת את פני כדור הארץ. הייצור והצריכה של דלקים מאובנים הגדילו את גזי החממה באטמוספירה ותרמו ל התחממות גלובלית. שמירה על אנרגיה היא דרך אחת להאט את מגמת ההתחממות הזו, ושתילת עצים היא דרך אחרת.

•••חזון דיגיטלי. / Digital Vision / Getty Images

למרות שהסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מדווחת כי פחמן דו חמצני הוא החממה הנפוצה ביותר גז באטמוספירה שלנו, גזים אחרים כמו מתאן וחמצן חנקני תורמים גם הם להשפעת החממה. כל גזי החממה לוכדים חום באטמוספירה, המחמם את פני כדור הארץ. שריפת דלקים מאובנים לייצור אנרגיה היא המקור העיקרי לפליטת פחמן דו חמצני בארה"ב. הדלקים המאובנים הנפוצים ביותר כוללים פחם, גז טבעי ומזוט. ייצור אנרגיה, תחבורה ופעילות תעשייתית תורמים באופן משמעותי לפליטת פחמן דו חמצני וגזי חממה אחרים.

צמחים ממירים פחמן דו חמצני ומים לסוכר וחמצן בתהליך הפוטוסינתזה. צמחים קולטים פחמן דו חמצני מהאטמוספרה במהלך הפוטוסינתזה. כמות קטנה של פחמן דו חמצני משתחררת במהלך נשימת העלים (צריכת חמצן), אך היא נספגת במהירות במהלך פוטוסינתזה. לכן, רוב הפחמן הדו-חמצני הנספג במהלך הפוטוסינתזה נשמר מחוץ לאטמוספירה עד שהצמח מת.

בשנת 2011 ערך שירות היערות האמריקני מחקר שמצא כי יערות כדור הארץ סופגים שליש מפחמן הדו חמצני הנפלט משריפת דלקים מאובנים מדי שנה. עצים וצמחים אחרים אוגרים פחמן ומפחיתים משמעותית את כמות הפחמן הדו חמצני באטמוספירה. לצמחים באזורים טרופיים יש את ההשפעה הגדולה ביותר על אפקט החממה. מכיוון שהם מקבלים יותר אור שמש מאשר צמחים באזורים ממוזגים ותת-קוטביים, הם פוטוסינתזים יותר.

כאשר צמחים מתים, הפחמן שהם מכילים מוחזר למחזור הפחמן. פחמן דו חמצני נע תמיד מהאטמוספירה לאדמה ולאוקיאנוסים ובחזרה לאטמוספירה. פעילויות אנושיות כגון שריפת דלקים מאובנים תורמות פחמן נוסף למחזור זה. כריתת יערות, המביאה לריקבון של חומר צמחי רב, תורמת לאפקט החממה בשתי דרכים. הפחמן הכלול בעצים כרותים משתחרר למעגל הפחמן, והעצים אינם מסוגלים עוד להוציא פחמן דו חמצני מהאטמוספרה באמצעות פוטוסינתזה.