כיצד משפיע מיחזור על זיהום אוויר?

מיחזור של ארצות הברית הוא עסק גדול, אם כי זבל גדול עוד יותר. בשנת 2011, אומרים בסוכנות להגנת הסביבה, האמריקנים ייצרו 250 מיליון טון אשפה. המדינה מיחזרה או קומפוסטה 34.7 אחוז מהאשפה, שווה בערך ל 87 מיליון טון. זה מיטיב עם מים, יבשה ואוויר במגוון דרכים.

ככל שהאמריקאים ממחזרים יותר חומר, כך פחות הולך להטמנה. זה יתרון לאיכות האוויר, שמחקר של אוניברסיטת צפון קרוליינה משנת 2011 אומר שהוא גרוע יותר סביב המזבלות. המחקר מצא כי באזור ההטמנה באזור אחד של אורנג 'קאונטי, צפון קרוליינה, היו רמות גבוהות יותר של גזי מימן גופרתי. הגז מריח לא נעים, ועשוי להצביע על אדים אחרים המחלחלים מהאדמה. תושבים סביב המזבלה דיווחו על יותר בעיות נשימה ועל גירוי בעיניים, באף ובגרון כשהגז היה קיים.

מיחזור גם משפר את איכות האוויר על ידי הפחתת הביקוש לחשמל. איסוף, עיבוד ומשלוח חומרים ממוחזרים למשתמשים תעשייתיים דורש פחות אנרגיה מכרייה, זיקוק, עיבוד ומשלוח חומרי גלם, על פי מחלקת הסביבה של פנסילבניה הֲגָנָה. זו עסקה טובה מכיוון שככל שארצות הברית משתמשת בכוח רב יותר, כך היא שורפת יותר דלקים מאובנים. ככל שהשימוש בדלקים מאובנים גבוה יותר, כך יותר תעשיית מזהמים מזרימה לאטמוספרה.

הפחתת הצורך בכוח ובעיבוד חומרי גלם מפחיתה גם את פליטת גזי החממה. בשנת 2005, אומר ה- DEP בפנסילבניה, מיחזור הפחית את גזי החממה בשווי של 9 מיליון טון פחמן דו חמצני. ההפחתה מתרחשת מכיוון שמיחזור מפחית את הצורך בשריפת דלקים מאובנים כמו בנזין, סולר ופחם. מיחזור גם מוריד את הפליטות ממשרפות ומאט את כריתת העצים - ועצים חיים יכולים לספוג פחמן דו חמצני.

ישנם מקרים בהם מיחזור עשוי להשפיע לרעה על איכות האוויר. ביוסטון בשנת 2013, למשל, גילתה העיר כי פעולות מיחזור מתכות שחררו עשן לשכונה שמסביב, כולל כימיקלים הגורמים לסרטן. ריתוך וחיתוך המתכת משחרר תרכובות מתכת לאוויר, דבר שהרגולטורים הסביבתיים לא שקלו בעבר. השפעות הזיהום המתכתי עשויות לכלול שיעורי סרטן גבוהים יותר בסביבה. העיר הודיעה כי תעבוד עם ממחזרים לצמצום החשיפה של העיר לכימיקלים.