כיצד זיהום קרקע משפיע על הסביבה?

פעילויות תעשייתיות וחקלאיות משחררות לרוב מזהמים לסביבה העלולים לשבש את המינים השונים החיים במערכת אקולוגית. מרעילות ועד רדיואקטיביות, למזהמים יכולה להיות מגוון רחב של השפעות על אורגניזמים. השפעות אלה תלויות באופי המזהמים וכמה זמן הם נמשכים בסביבה. בעוד שהזיהום משפיע קשות על חיי הצומח במערכת אקולוגית, ה- EPA משתמש בצמחים בכדי לשאוב מזהמים מהסביבה.

החל מחליפת המזבלה ועד נזילות כימית ועד השלכת לא חוקית, זיהום קרקע יכול להגיע ממגוון מקורות. למרבה הצער, זיהום בקנה מידה קטן נכנס לקרקע על בסיס קבוע - לרוב ללא ידיעתנו. עדויות לזיהום יציב ומקומי מתגלות לעיתים קרובות שנים לאחר התרחשותו.

נזילות נפט הן כמה מאירועי זיהום הקרקע הבולטים יותר מכיוון שהם מתגלים לעתים קרובות בזמן שהם מתרחשים. בספטמבר 2013 גילה חקלאי נפט מחלחל מתחת לשדה החיטה שלו ליד טיוגה, דקוטה הצפונית. דליפת הנפט, שדלפה בסך הכל כ -20,000 חביות, הובאה בסופו של דבר לצינור שבבעלות תאגיד טסורו. נזילות נפט או נפט מסוכנים מכיוון שהם רעילים, דליקים ועלולים להפיץ. סוגים אחרים של סכנות הקשורות לזיהום הנחשבות על ידי ה- EPA כוללות תגובתיות כימית ורדיואקטיביות.

על פי ה- EPA, זיהום קרקע מוגדר כחומרים מסוכנים המעורבים באדמה המתרחשת באופן טבעי. מזהמים מלאכותיים אלה מחוברים לחלקיקי אדמה או נכלאים בתוך האדמה. ה- EPA מסווג את המזהמים הללו כמתכות או אורגניות.

ארסן הוא מזהם מתכתי המשמש בכמה תהליכי ייצור ותעשייה, כולל אלה המתנהלים על אדמות כרייה וחקלאות. כאשר צמחים לוקחים ארסן, זה עלול לשבש תהליכים מטבוליים ולהוביל למוות של תאים.

עופרת היא מזהם מתכתי נוסף שיכול להשפיע על כל סוגי האורגניזמים בסביבה. עופרת עשויה להיות מופרשת לסביבה מכוח מופעל פחם ותהליכי בעירה אחרים, עלולה גם להיות סיגים, אבק או בוצה. עופרת עלולה לשבש את מערכת העצבים של בעלי החיים ולהפריע ליכולתם לסנתז כדוריות דם אדומות. השפעות אלו יכולות להיות דרמטיות וקטלניות יותר ככל שריכוזי העופרת בסביבה גדלים.

ה- EPA עוסק גם במזהמים אורגניים, כגון DDT או Dieldrin, אשר שימשו בדרך כלל בייצור תעשייתי לאחר מלחמת העולם השנייה. המכונה על ידי ה- EPA כמזהמים אורגניים מתמידים (POP), רבים מכימיקלים אלה נשארים בסביבה זמן רב לאחר השימוש המיועד הראשוני שלהם. על פי ה- EPA, POPs נקשרו לירידות אוכלוסייה, "מחלות או חריגות במספר מיני בעלי חיים." כימיקלים אלה יש גם נקשר ל"הפרעות התנהגות ומומים מולדים בדגים, עופות ויונקים באגמים הגדולים ובסביבתם ", נכתב ב- EPA בדו"ח על אתר אינטרנט.

בעוד שצמחים עלולים להיפגע קשות מזיהום קרקע, ה- EPA למעשה משתמש בהם לניקוי אתרים מזוהמים - באמצעות תהליך הנקרא פיטורמדיקציה. נבדק לראשונה בתחילת שנות התשעים, הפיטורמדיקציה משתמשת בצמחים כדי לשאוב מזהמים מהאדמה או ממי התהום, והיא משמשת כיום ביותר מ 200 אתרים ברחבי ארצות הברית. עצים שנשתלו במפורש לצורך פיטורמדיקציה באתר באורגון הוכחו כמקבלים תרכובות אורגניות רעילות - בהתבסס על ניתוח דגימות רקמות. "הצלחת העצים באתר צפצפה באורגון תומכת ברעיון שייתכן שתרגול פיטוריזם עשוי להיות טכנולוגיה חדשנית הראויה לשיקול בפריסה ארצית", דיווחה ה- EPA. הסוכנות הפדרלית הודיעה כי היא נוטה להשתמש במינים מקומיים לצורך פיטורמדיקציה מכיוון שהיא מסייעת להחיות את מורשת הצומח שאבדה באמצעות פעילויות אנושיות.