זיהום סביבתי נכנס לאוויר, לאדמה ולמים והוא מתפשט על פני האדמה והאוקיאנוסים על ידי כוחות טבע כולל זרימת רוח ומים. חלק מהמזהמים מתפרקים בסביבה ואחרים עשויים להימשך אלפי שנים. ככל שהזיהום מתפשט ומצטבר בסביבה, העלות והקושי בניקיון עולים. לאורך זמן, ניתן להאט את השפעות הזיהום על הסביבה ולפוטנציאל להפוך אותן באמצעות שילוב של הסרת מקורות הזיהום והניקוי.
מקורות זיהום
ערים תורמות זיהום ממקורות רבים, כולל מעשני מפעלים ושפכים; אגזוז המכונית; נוזל דולף ממזבלות; דליפות של מתקני טיהור שפכים וגזים משוחררים; ובתי מגורים. זיהום מארצות כפריות ויערות כולל דשני יבולים במי נגר; עשן משריפת שדות ושריפות יער; אבק נושף; שחיקת אדמה מכריתת עצים; וחומצה וכימיקלים במי נגר משטחי כרייה. זיהום שנכנס לאוויר, אדמה ומים יכול להמשיך להתפשט גם זמן רב לאחר עצירת המקורות.
התמדה בזיהום סביבתי
מזהמים מסיסים או נדיפים עלולים להתפרק כאשר הם נחשפים לאוויר או לחיידקים בקרקע או במי תהום. מזהמים אחרים נעים עם מי תהום בקרקעית כחלקיקים או בתמיסה. מזהמים "הידרופוביים" דוחים מים ונמצאים באדמה מכיוון שהם נמשכים לחלקי אדמה או משקעים, מה שמקשה עליהם ויקר לנקותם. הם יכולים "להתמיד" בסביבה ולעבור בשרשרת המזון מאדמה למזון לאנשים, או ממשקעים לדגים לאנשים.
ניקוי זיהום
הסרת מקורות הזיהום הגדולים ביותר יכולה לכלול, למשל, טיפול מלא יותר בשפכים תעשייתיים או מי סערה המובילים דשנים ומזהמי דרכים בכדי להפחית את כמות הזיהום הנכנס לנחלים אוקיינוס. ניתן להשתמש בטכנולוגיות רבות להסרת מזהמים מאדמה וממים. לדוגמא, מסנני פחם יכולים להסיר מזהמים; כימיקלים מסוימים יכולים לנטרל או להיקשר עם מזהמים; ניתן להשתמש במיקרואורגניזמים לפירוק כימיקלים; וניתן להשתמש בצמחים מסוימים להפקת או פירוק מזהמים. ניתן לשלב טכנולוגיות אלה כדי להפוך את הניקוי ליעיל יותר.
ריסון מקורות הזיהום
חלק מביטול השפעות הזיהום מחייב את הממשלה והאנשים לאמץ מאמצים לצמצום הפסולת ולהבטיח קיימות משאבים. מיחזור ושינויים באריזות המוצרים יכולים להפחית את כמות הפסולת שנוצרת ומונחת במזבלות. כימיקלים אלטרנטיביים יכולים לשמש תעשיות כמו גם בעלי בתים בכדי להפחית את רעילותם של כימיקלים המגיעים לשפכים. שימוש במקורות אנרגיה חלופיים יכול להפחית את כמות הדלקים המאובנים שנשרפים ואת רעילות פליטת האוויר.