אתה יכול להשתמש בכוח חשמלי לביצוע עבודה פיזית, להעברת אותות נתונים מנקודה אחת לאחרת, או להמיר אותה לצורות אנרגיה אחרות כגון חום ואור. שני סוגי החשמל הבסיסיים הם זרם ישר וזרם חילופין. זרם ישר, או DC, זורם לכיוון אחד בלבד ושומר על אותה קוטביות. זרם חילופין, או AC, הופך את הקוטביות בתקופה מוגדרת. מתג קוטביות זה הוא תוצר של תהליך הפקת חשמל AC.
מכשיר אלקטרו-מכני המייצר הספק AC נקרא אלטרנטור. אלטרנטור מייצר כוח AC על ידי ייצור שדה אלקטרומגנטי חולף ואז גרימת שדה זה על פני מערך של סלילי משרנים. פיתולים אלה ממירים את השדה האלקטרומגנטי החולף לחשמל.
כדי שהמשרן ימיר שדה אלקטרומגנטי לחשמל, השדה חייב להיות חולף. אם מוחל שדה מגנטי סטטי על פיתולי המשרן, המשרן יפיק רק ספייק קטן של כוח DC, ואחריו הפחתת כוח מהירה - פחות משנייה אחת.
כאשר שדה אלקטרומגנטי משנה את הקוטביות, התוצאה של שינוי זה היא היפוך הכיוון בו הזרם החשמלי זורם. התקופה בה השדה משנה את הקוטביות היא גם התקופה בה הזרם משנה כיוון. תקופה זו נמדדת במחזורים לשנייה, או הרץ.
זרם ישר אינו יכול לזרום דרך רכיבים חשמליים מסוימים, כגון קבלים ושנאים. הקוטביות ההפוכה ללא הרף של אות AC יכולה לאפשר לך להשתמש ברכיבים אלה כדי לחסום את הכניסה של זרם DC לחלק אחד במעגל חשמלי. מכיוון שנאי עשוי משני משרנים העטופים סביב ליבה משותפת, שנאי יוכל לעלות או לרדת רק אות זרם חילופין, ולא כוח DC.