משאבות בארות ישנות הן מכונות פשוטות המשתמשות במערכת של שסתומים ומנופים כדי להעלות מים מעל באר מתחת לאדמה. למשאבות יש מנוף או ידית בצד החיצוני של המשאבה שאדם דוחף מעלה ומטה. בתוך גליל המשאבה יש בוכנה, שני שסתומים, אוויר ומים. יש גם זרבובית בצד המשאבה.
כאשר המנוף על משאבת באר ישנה נלחץ, הוא דוחף את הבוכנה מתחת לגובה הזרבובית, סוגרים את זרימת האוויר - כמו כשמכסים את החלק העליון של קש השתייה שנמצא בכוס מים. השסתום העליון סגור אך פעולת המנוף פותחת את השסתום התחתון. זה מכריח מים לחלל שמפנה האוויר.
כאשר המנוף מורם, השסתומים ההפוכים נפתחים ונסגרים. המסתם התחתון נסגר, לוכד את המים בצילינדר והמסתם העליון נפתח, מכניס יותר אוויר ומעלה את מפלס המים עוד קצת. חזרה על הדחיפה והמשיכה בידית מגדילה את נפח המים בצילינדר עוד יותר. ברגע שהוא מגיע לזרבובית, המים נשפכים החוצה.