סוגי תחנות כוח גרעיניות

נכון לאפריל 2009, ישנם 441 תחנות כוח גרעיניות ברחבי העולם, על פי האגודה הגרעינית העולמית (WNA). הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מדווחת כי כ -20% מהאנרגיה האמריקאית מקורם בלמעלה ממאה תחנות כוח גרעיניות בארה"ב. ארה"ב משתמשת כיום בשני סוגי כורים: כורי מים בלחץ וכורי מים רותחים. תכנון חדש המשמש כיום ביפן, צרפת ורוסיה צפוי להפוך לעיצוב הצמחים העיקרי בעולם בשני העשורים הבאים, על פי ה- WNA.

כורי מים בלחץ הם הכור הנפוץ ביותר בשימוש כיום, על פי ה- WNA. כורים בלחץ מכילים מקורות דלק אורניום מועשרים המשמשים לחימום מים בלחץ גבוה המייצר אדים. קיטור זה משמש להפעלת טורבינה המייצרת חשמל שנאסף ומשתמש ברשת החשמל. כורי מים בלחץ משתמשים במים גם כמכשיר קירור. אמצעי קירור משניים למניעת התחממות יתר (התמוטטות) כוללים הוספת בורון למערכת.

כורי מים רותחים דומים לכורי מים בלחץ. כורי מים רותחים הם פשוטים יותר בתכנון וזולים פחות, אך התחזוקה הנדרשת מפצה על חיסכון בעלויות ראשוני זה, מדווח ה- WNA. הקיטור בכורי מים רותחים מוקרן, ולכן יש צורך בהגנה רדיולוגית לטורבינה החשמלית ולכל תחזוקה בתוך הכור. למרבה המזל, רדיואקטיביות המים קצרת מועד. כורי מים רותחים משתמשים בדלק אורניום מועשר.

כורי נויטרונים מהירים משתמשים בפלוטוניום ואורניום כדלק. דלקים טבעיים במקום דלקים מועשרים מורידים את עלויות הדלק של תחנות הכוח הגרעיניות; עם זאת, כורי נויטרונים מהירים הם יקרים למדי לבנייה, על פי ה- WNA. כורים נויטרונים מהירים מקבלים פי 60 את האנרגיה מדלקים טבעיים מאשר כורים אחרים. מתוך 441 מפעלי הגרעין ברחבי העולם, ארבעה הם מפעלי נויטרונים מהירים. רשת ה- WNA צופה עלייה בתכנון ויישום מהיר של תחנות כוח נויטרונים ברחבי העולם.