ההבדלים בין כוכבי לכת גמדים, שביטים, אסטרואידים ולוויינים

המינוח של עצמים שונים במערכת השמש מבלבל, במיוחד מכיוון שחפצים רבים, כמו פלוטו, תויגו בתחילה באופן שגוי. כתוצאה מכך, המינוח של גרמי השמים משתנה לעיתים קרובות, מכיוון שמדענים מפתחים רעיונות טובים יותר לגבי הדברים ואיך הם מתפקדים. ההבדלים בין כוכבי לכת ננסיים, שביטים, אסטרואידים ולוויינים הם ניואנסים מאוד, עם מאפיינים חופפים רבים.

על פי נאס"א, לכוכבי לכת ננסיים יש שלושה מאפיינים בסיסיים. ראשית, הם מקיפים חפצים אחרים. שנית, המסה שלהם גדולה מספיק במידה שהם יוצרים צורה כדורית. שלישית, הם לא פינו את מסלולם או את שכונתם. על פי נאס"א, משמעות הדבר היא שהם חולקים חלל מסלול עם גרמי שמיים אחרים בגודל דומה ואינם דומיננטיים כבידה. הדוגמה המפורסמת ביותר של כוכב לכת ננסי הוא פלוטו, שנחשב בעבר לכוכב לכת אך הוגדר מחדש.

שביטים, שהם הרבה יותר קטנים מכוכבי לכת ננסיים, הם חלקי סלע וקרח ענקיים שעוברים בחלל. רוב השביטים נוצרו לפני מיליארדי שנים במהלך היווצרותם של כוכבי לכת וכוכבים. כששביטים הופכים גדולים מספיק כדי להימשך מכוח המשיכה של השמש, הם מתחילים לנוע לעבר השמש. כתוצאה מכך נמס כמות גדולה של הקרח, מה שמעניק להם זנב צבעוני וגזי שעובר מאחוריהם. למרות הופעתו של זנב שביט, השביטים מעגלים עד שהם נמסים על ידי השמש.

אסטרואידים, הקטנים משביטים, הם חלקיקי סלע ומתכת שעוברים בחלל. הם מסווגים בשתי קטגוריות, סלעי וניקל ברזל, אם כי רוב האסטרואידים מכילים יסודות סלעיים וברזל-ניקל. הם יכולים להקיף כוכב לכת או לנסוע ללא מטרה במערכת השמש. כאשר אסטרואידים נכנסים לאטמוספירה של כדור הארץ או כל כוכב לכת אחר, הם נקראים מטאוריטים. בדרך כלל, אסטרואידים קטנים מכדי ליצור צורה מעגלית, בניגוד לכוכבי לכת או שביטים ננסיים.

לווינים הוא מונח רחב המשמש לתיאור כל האובייקטים המקיפים. כוכבי הלכת הגמדים הם לוויינים, אך אסטרואידים נחשבים לוויינים רק אם הם מקיפים משהו. שביטים עשויים להיחשב לוויינים במסלול, אך לעתים רחוקות הם מקיפים מבנים אחרים. המונח "לווין" עשוי להתייחס לגופים שמימיים, אך הוא יכול להתייחס גם למכונות מתוצרת האדם שמקיפות את כדור הארץ.