האם יורד גשם בחלל?

חיפוש פשוט באינטרנט או הקפצת חיוג הטלוויזיה יכולים לספר לכם כמעט כל מה שאתם רוצים לדעת על מזג האוויר ברחבי העולם, אך מזג אוויר מעבר לאטמוספירה של כדור הארץ אינו מוכר כמעט כל כך. אמנם לא תמצאו גשם דמוי כדור הארץ בחלל, אך גרמי שמים רבים חווים סופות משלהם, עם גשם בצורת מתאן נוזלי, חומצה גופרתית או אפילו יהלומים. מעבר לגשם החריג שנמצא בכוכבי לכת אחרים, החלל עצמו מציע דפוסי מזג אוויר משלו הודות להפרעות שמש שיכולות לגרום להשפעות המשפיעות על החיים כאן על כדור הארץ.

גשם על כדור הארץ יורד בזכות תהליך פשוט יחסית שנקרא מחזור המים. מים על הקרקע ובאגמים, בבריכות ובגופי מים אחרים מתאדים ועולים לאטמוספירה. בסופו של דבר, לחות זו מתעבה ליצירת עננים, ואז נופלת לקרקע כגשם, שם היא מתנדפת בסופו של דבר לאדי מים פעם נוספת. היעדר מים נוזליים בחלל, יחד עם השפעות הכבידה המופחתות, פירושם כי גשמים דמויי כדור הארץ לא יכולים להתרחש בחלל.

למרות היעדר הגשם, לחלל אכן מופעי מזג אוויר מובחנים משלו, אם כי הם שונים למדי ממזג האוויר שנמצא על כדור הארץ. הפרעות שמש מהשמש מעוררות רוחות שמש, סופות קרינה וסופות גיאומגנטיות בחלל. למעשה, המינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה מקיים מרכז חיזוי מזג אוויר לחלל, המשמש כמרכז מטאורולוגי המוקדש למזג האוויר בחלל. חשוב לשים לב למזג האוויר בחלל מכיוון שמזג אוויר זה יכול למעשה להשפיע על החיים בכדור הארץ, וכתוצאה מכך להפסקות רדיו או חשמל, הפרעה בלוויין ובעיות אחרות. מזג האוויר בחלל אחראי גם על הגזים האטמוספריים הזוהרים המכונים אורות הצפון.

אמנם לא ירד גשם בחלל, אך כוכבי לכת אחרים חווים צורות גשם משלהם. על הירח של שבתאי טיטאן, מתאן נוזלי ואתאן נופל על האדמה כמו מים על כדור הארץ. למעשה, אגמי מתאן נוזליים על פני טיטאן מאפשרים מחזור מתאן הדומה למחזור המים של כדור הארץ. על צדק הליום מתעבה לטיפות נוזלים ונופל על פני כדור הארץ כמו גשם, כך על פי אוניברסיטת קליפורניה בברקלי. מאדים חווה סופות קרח יבש, ואילו טיפות חומצה גופרתית נופלות על ונוס. גייזרים בירח צדק, Io, מייצרים שלג דו-חמצני של גופרית. גייזרים על הירח של שבתאי Enceladus יוצרים שלג העשוי מים ואמוניה שעומק לעתים קרובות 100 מטר ומעלה, ואילו שלג ורוד העשוי חנקן ומתאן נופל על ירח נפטון טריטון. אולי הגשם המוזר מכולם נמצא על אורנוס ונפטון, שם היה לחץ מאוד מולקולות של מתאן מתגבשות ויוצרות יהלומים זעירים הגשומים אל פנים הגזיות הללו כוכבי לכת.

בשנת 2011, מדענים צרפתים הבחינו בכוכב לכת רחוק שעשוי להציע תנאים דומים לאלה שנמצאו על פני כדור הארץ, כך מדווח CNN. נקרא Gliese 581d, כוכב הלכת הסלעי הזה שמקיף כוכב גמד אדום, כולל פוטנציאל האטמוספירה הדומה לזו של כדור הארץ, כמו גם האוקיאנוסים והעננים הדרושים לייצור גשמים דמויי כדור הארץ.