מבודדים תרמיים נועדו להפחית את קצב העברת החום על ידי הולכה, קונבנציונליות וקרינה - השיטות הסטנדרטיות שבהן מעביר חום. זה יכול להיות על מנת למנוע אובדן חום או כדי לשמור על חום בחוץ. על מנת לעשות זאת, כל המבודדים חולקים מאפיינים מסוימים.
מבודדי החום הטובים ביותר הם בעלי המוליכות התרמית הנמוכה ביותר; זהו המאפיין של חומר המודד עד כמה הוא יכול להוביל חום במסתו. ככל שמדד המוליכות נמוך יותר, כך חומר מסוגל להוביל חום פחות טוב, ובכך מאפשר לו לתפוס חום או להגן על תוכן מפני חום חיצוני.
מבודדים תרמיים צריכים להיות עמידים גם בפני חום, מכיוון שהם עשויים להיות נתונים לחום על פני השטח שלהם בגלל חוסר יכולת החום לעבור דרכם. מבודד תרמי ללא מקדם עמידות בחום גבוה מסתכן בהמסה או שריפה.
חדירות אוויר הינה רכוש של חומר המאפשר לאוויר לעבור דרך מארגו או נקבוביותיו. לעתים קרובות מייחסים אותו לחומרים כמו אלה המשמשים לייצור בגדים. חדירות אוויר גבוהה פירושה רמת מוליכות תרמית נמוכה יותר.
בהתבסס בעיקר על מוליכות תרמית, כמה מחומרי הבידוד התרמי הטובים והנפוצים ביותר כוללים פיברגלס, שעשוי מחוטים מסתובבים של זכוכית מותכת ומלאה, וקצף שיש בו כיסי גז שאינם מוליכים חום נו.