Che tipo di forme d'acqua ci sono su Nettuno?

Il gigante gassoso Nettuno prende il nome dal dio romano del mare per il suo colore blu brillante. Sebbene in seguito si scoprì che questa colorazione era un artefatto del metano nell'atmosfera esterna piuttosto che dell'acqua, Nettuno possiede un'atmosfera e un mantello opportunamente ricchi di acqua. Tuttavia, l'acqua di Nettuno non si raccoglie nei tipi di laghi, fiumi e oceani che conosciamo qui sulla Terra. La combinazione della grande massa di Nettuno, la sua enorme distanza dal sole e la sua mancanza di una superficie solida ha alcune conseguenze interessanti per l'acqua.

L'atmosfera gassosa di Nettuno occupa il terzo esterno del raggio del pianeta. L'acqua esiste nell'atmosfera sotto forma di vapore e goccioline microscopiche o cristalli di ghiaccio. Sebbene la temperatura dell'atmosfera esterna al livello delle nuvole sia compresa tra 150 gradi sotto zero e 200 gradi sotto lo zero Celsius, parte dell'acqua viene mantenuta liquida o gassosa dalla tremenda energia nel pianeta tempeste.

In un punto di circa un terzo della distanza tra l'atmosfera esterna e il nucleo, l'atmosfera gassosa diventa il mantello. La maggior parte degli stessi elementi presenti nell'atmosfera - idrogeno, metano, ammoniaca e acqua - costituiscono il mantello ma esistono a temperature e pressioni più elevate. Le pressioni nel mantello impediscono all'acqua di vaporizzare o congelare, quindi gran parte dell'acqua esiste come liquido. Tuttavia, nel profondo del mantello, accade qualcosa di strano: l'acqua viene compressa in uno stato teorico conosciuta come acqua superionica, che agisce un po' come un liquido, un po' come un cristallo e un po' come un metallo. Sebbene gli scienziati non abbiano mai osservato direttamente l'acqua superionica, sono in corso esperimenti per creare piccoli campioni in laboratorio utilizzando fasci di particelle.

Gli scienziati teorizzano che il nucleo di Nettuno sia circa la massa della Terra e composto in gran parte da roccia e acqua superionica. Sebbene la temperatura del nucleo sia addirittura superiore a quella del mantello, la pressione esercitata sull'acqua dovrebbe forzare il l'acqua agisca più come il ghiaccio che come l'acqua liquida, anche se la pressione e la temperatura sono troppo alte per consentire all'acqua di congelare.

Sebbene Nettuno abbia molta acqua rispetto a Marte o Venere, occupa un posto molto diverso nella meccanica del pianeta. Le nuvole su Nettuno non sono fatte di acqua, ma di ammoniaca e metano. L'acqua è troppo fredda o troppo sotto pressione per agire come fa sulla Terra. La vita, come attualmente compresa dagli scienziati, avrebbe molte difficoltà a utilizzare una qualsiasi delle forme d'acqua su Nettuno. Per questo motivo, ci sono pochissime speculazioni scientifiche serie sulla possibilità di vita negli oceani superionici di Nettuno.