Chiamato per il dio romano del mare, l'ottavo pianeta del sistema solare fu scoperto nel 1846 dal francese Urbain J.J. Leverrier e l'inglese John Couch Adams, sebbene lavorassero in modo indipendente. Gli astronomi avevano osservato che qualcosa stava disturbando l'orbita di Urano, e calcoli matematici sulla sua posizione presto svelarono Nettuno. Curiosamente, il pianeta fu quasi identificato già nel 1612 da Galileo, ma lo classificò erroneamente come solo un'altra stella.
lune
Nettuno ha 13 lune conosciute, ma Tritone è forse la più singolare a causa della sua insolita orbita all'indietro. Questo strano schema orbitale, l'unico conosciuto in tutto il nostro sistema solare, ha indotto alcuni astronomi a ipotizzare che la luna sia stata effettivamente catturata dal pianeta in un lontano passato dalla posizione originale di Tritone nella fascia di Kuiper, una collezione di oggetti ghiacciati raggruppati a forma di disco sul bordo estremo del nostro pianeta sistema.
Anelli
Gli anelli di Nettuno sono anche unici in quanto, a differenza di quelli intorno ad altri pianeti, quelli che circondano Nettuno sembrano sfidare le leggi del movimento. Il pianeta ha tre archi chiamati Libertà, Uguaglianza e Fratellanza. Ciò che ha sconcertato gli scienziati per anni, tuttavia, è il motivo per cui gli archi non si sono allargati per formare un anello uniforme. Gli astronomi ora teorizzano che le forze gravitazionali di Galatea, una delle lune di Nettuno più vicine agli anelli, li tengano stretti.
Composizione del pianeta
Se i dati ricevuti dalle sonde di Nettuno sono corretti, non c'è superficie solida sul pianeta. Il nucleo roccioso e ghiacciato è invece completamente circondato da uno strato liquido che a sua volta viene soffocato da densi gas. L'atmosfera intorno al pianeta contiene spesse nuvole che vengono soffiate nel cielo da venti fino a 700 miglia all'ora. Aree di gas vorticosi creano caratteristiche simili a giganteschi uragani che possono durare per anni. Una di queste presunte tempeste, la Grande Macchia Scura, fu scoperta da Voyager 2 nel 1989, sembrò dissolversi nel 1994 e poi sembrava riformarsi un anno dopo.
