Plutone ha le tempeste?

Plutone una volta era considerato il nono pianeta del nostro sistema solare, ma ora è stato riclassificato come pianeta nano. Invece della sua luna Caronte che gli orbita attorno, Plutone e Caronte orbitano entrambi attorno a un centro di gravità tra di loro. Plutone non ha le tempeste vaste e impressionanti di Giove, ma ha tempeste di vento che ridistribuiscono il ghiaccio che ricopre la sua superficie.

Più piccolo della nostra luna, Plutone ha solo 1.440 miglia (poco più di 2300 chilometri) di diametro, la distanza da Los Angeles a Oklahoma City. Plutone è stato a lungo considerato il pianeta più lontano dal sole del nostro sistema solare. Mentre questo è generalmente vero, ogni 228 anni, l'orbita di Plutone passa davanti a quella di Nettuno, rendendo Nettuno più lontano dal sole per 20 anni prima che le orbite si incrocino di nuovo. La gravità sulla Terra è 15 volte quella di Plutone: se tu potessi viaggiare su Plutone peseresti un quindicesimo di quello che fai sulla Terra.

La temperatura su Plutone è più fredda che ovunque sulla Terra, poiché è 40 volte più lontana dal sole. La temperatura media, -390 gradi Fahrenheit (-234 gradi Celsius), è solo di circa 70 gradi Fahrenheit superiore allo zero assoluto, la temperatura più bassa possibile. A queste temperature rigide, gli unici elementi che potrebbero esistere allo stato non congelato sarebbero elio, idrogeno e neon. Quindi i temporali non sono possibili su Plutone, poiché fa troppo freddo; anche se l'acqua esiste lì, non sarebbe mai abbastanza calda da evaporare e formare nuvole.

Nuvole o foschia coprono la superficie di Plutone: gli scienziati non sono sicuri di quale, ma hanno notato che la luce delle stelle non si riflette uniformemente sul pianeta. Questa nuvola o foschia è piena di elementi che si sono riscaldati dalla superficie e si sono trasformati in gas: questi elementi sono molto probabilmente azoto e metano. Il gelo si forma su Plutone quando gli elementi che si sono trasformati in gas sul lato soleggiato del pianeta vengono trasportati in regioni più fredde e più scure: l'inclinazione di 120 gradi dell'asse di rotazione di Plutone porta a forti variazioni stagionali, abbastanza grandi che gli scienziati hanno notato cambiamenti nei livelli di gelo attraverso misurazioni telescopiche delle lunghezze d'onda infrarosse del riflesso luce del sole. Il gelo su Plutone non è fatto di acqua, come sulla Terra, ma si pensa che sia metano o ghiaccio di azoto. La formazione di brina è il principale evento meteorologico su Plutone.

Plutone, come la Terra, ha venti che si formano dall'interazione tra aria calda e fredda e alta e bassa pressione: questi venti sono più forti quando l'orbita di Plutone lo porta più vicino al sole rispetto a Nettuno. Anche se Plutone è lontano dal sole, il sole ha ancora potenti effetti su di esso, riscaldandolo al punto che può avere un'atmosfera e venti. I venti su Plutone creano anche la sublimazione, ovvero il cambiamento di un elemento da solido a gas. Attraverso la sublimazione i venti sono responsabili dello spostamento della copertura di ghiaccio sul pianeta. La velocità dei venti atmosferici di Plutone, mentre una volta si pensava fosse più alta, è stata recentemente stimata solo a circa 37 chilometri (23 miglia) all'ora, secondo la ricercatrice Angela Zalucha del SETI Istituto.

Sono necessarie più osservazioni e ricerche per comprendere completamente il tempo di Plutone. La NASA ha lanciato un veicolo spaziale nel 2006 per studiare Plutone e la fascia di Kuiper oltre. Il mezzo di ricerca New Horizons dovrebbe raggiungere Plutone entro il 2015. New Horizons ha già scoperto due nuove lune di Plutone, attualmente chiamate P4 e P5. Proprio come la luna terrestre influenza le maree, queste nuove lune potrebbero avere effetti sconosciuti su Plutone o sul clima di Plutone. Plutone aveva già tre lune conosciute prima della missione: Idra, Nix e Caronte. New Horizons studierà l'atmosfera di Plutone con onde radio e luce ultravioletta.