Mercurio è il pianeta più vicino al sole e, in media, dista 57 milioni di chilometri (35 milioni di miglia). È meno del 40 percento della distanza dalla Terra al sole. L'orbita di Mercurio è ellittica, tuttavia, e la sua distanza dal sole varia di 24 milioni di chilometri (15 milioni di miglia).
A differenza della Terra, che circonda il sole in un'orbita quasi circolare, Mercurio orbita in un'ellisse. L'eccentricità dell'orbita di Mercurio, che è una misura di quanto differisce da un'orbita circolare, è 0.2056. È più di 10 volte maggiore dell'eccentricità dell'orbita terrestre, che è 0,0167. In effetti, è l'orbita più eccentrica di uno qualsiasi degli otto pianeti del sistema solare.
A differenza di un cerchio, un'ellisse non ha un centro; ha invece due fuochi e, nel caso dell'orbita di Mercurio, il sole ne occupa uno. Quando Mercurio è più vicino al sole, dista solo 46 milioni di chilometri (29 milioni di miglia), ma quando il il pianeta sta girando intorno al fuoco opposto della sua orbita, si trova a 70 milioni di chilometri (43 milioni di miglia) dal from sole. Poiché i poli di Mercurio non sono inclinati rispetto alla sua orbita, le differenze di temperatura causate dal cambiamento della distanza dal sole sono le più vicine che il pianeta abbia a sperimentare le stagioni.