Sale su altri pianeti

La Terra è l'unico pianeta del sistema solare con grandi quantità di acqua superficiale, e con l'acqua arrivano tutte le cose che si dissolvono in essa, compreso il sale. In effetti, il sale è un componente così importante dell'acqua di mare che le prove su altri pianeti indicano l'esistenza passata o presente dell'acqua e forse della vita. Il sale non è facile da rilevare, ma ci sono prove su altri pianeti.

La maggior parte del sale negli oceani della Terra è cloruro di sodio, che è lo stesso sale che trovi sulla cena tabella, ma ci sono anche altri sali, tra cui cloruro di potassio, bromuro di sodio e potassio fluoruro. La salinità degli oceani del mondo, che in media è di circa 35 parti per mille, è un importante regolatore del metabolismo, sia per la vita marina che terrestre. La salinità aumenta in un mare senza sbocco sul mare mentre l'acqua evapora fino a quando il mare non può più sostenere la vita, e tutto ciò che rimane è un deposito superficiale biancastro o grigiastro. Bonneville Salt Flats nello Utah è un noto esempio di tale deposito.

Nel 2008, un team di scienziati dell'Università delle Hawaii e dell'Arizona State University ha riportato la scoperta di depositi di minerali di cloruro, che sono sali, in bacini e valli su Marte. La scoperta è stata il risultato dell'analisi dei dati spettrali di una telecamera a più lunghezze d'onda a bordo dell'orbita Mars Odyssey della NASA. I depositi si verificano in aree pianeggianti circondate da canali e fessure coerenti con l'erosione causata dall'acqua corrente. Poiché i depositi sono isolati l'uno dall'altro, gli scienziati non credono che Marte avesse un oceano. È più probabile che l'acqua freatica sia sgorgata in superficie ed evaporata.

Gli scienziati concordano da tempo che la luna di Giove Europa ospita un oceano planetario di acqua liquida sotto la sua sottile crosta. All'inizio del 2013, gli astronomi Mike Brown e Kevin Hand hanno riportato prove di un interscambio tra la crosta superficiale e il oceano sotterraneo, e hanno anche riferito di aver rilevato la firma spettroscopica di epsomite, che sulla Terra è conosciuta come Epsom sali. Hanno rilevato anche solfato di magnesio e cloruro di magnesio. Gli scienziati ipotizzano che il magnesio potrebbe provenire solo dagli oceani, suggerendo che gli oceani di Europa potrebbero essere salati come quelli sulla Terra e quindi in grado di sostenere la vita.

Poco dopo essere entrata in orbita intorno a Saturno nel 2004, la sonda Cassini ha rilevato un pennacchio di acqua e ghiaccio proveniente dal polo sud di Encelado, una delle lune di Saturno. Cassini è passata attraverso il pennacchio nel 2008 e ha trovato grani di ghiaccio ricchi di sale vicino alla superficie della luna, suggerendo la presenza di un oceano salato sotto la crosta. I grani poveri di sale finiscono per essere espulsi dalla luna e formano l'E-ring di Saturno, ma quelli ricchi di sale, che sono più pesanti, ricadono in superficie. Gli scienziati ritengono che Encelado abbia uno strato acquoso a circa 80,5 chilometri (50 miglia) sotto la sua superficie e ora hanno prove che l'acqua è salata.