I coni di cenere sono uno dei tre tipi principali di vulcani. Nello spettro vulcanico, cadono tra i flussi di lava fluida dei vulcani a scudo e le eruzioni esplosive dei vulcani compositi, sebbene siano molto più simili ai vulcani a scudo. La loro più grande minaccia risiede nelle colate laviche che producono, che possono distruggere vaste aree di terra e, in casi più rari, causare la perdita della vita.
Struttura del cono di cenere
I vulcani a cono di cenere sono i più semplici di tutti i tipi di vulcano. Sono caratterizzati da una forma conica, con fianchi ripidi. Raramente raggiungono altezze superiori a 1000 piedi. In genere hanno un unico, grande sfiato centrale al vertice. Sono composti quasi esclusivamente da materiale piroclastico frammentato, chiamato tephra. Questo tephra è grosso, producendo l'aspetto di cenere da cui prendono il nome.
Effetti dell'eruzione di lava
I vulcani a cono di cenere sono caratterizzati da lava basaltica altamente fluida. Tuttavia, questa lava è più spessa verso la parte superiore della camera magmatica, causando l'intrappolamento dei gas. Questo produce piccole esplosioni esplosive di breve durata, note come eruzioni stromboliane. Queste fontane di lava, azionate da bolle di gas in espansione, sparano tipicamente da 100 a 1500 piedi. nell'aria. La lava si rompe e si raffredda prima di atterrare, producendo un mucchio di tefra attorno alla bocca. Sebbene non siano considerate molto pericolose, le bombe di lava che cadono da queste eruzioni possono ferire o uccidere chiunque si avvicini troppo.
Effetti del flusso di lava
Il pericolo principale dei vulcani a cono di cenere sono i flussi di lava. Una volta che la maggior parte dei gas è stata rilasciata, le eruzioni iniziano a produrre grandi flussi di lava che cola. Questi flussi emergono tipicamente da fessure alla base del vulcano o brecce della parete del cratere. Questo perché la struttura tefra sciolta raramente può sostenere la pressione del magma che sale al cratere sommitale e, invece, tende a fuoriuscire come un setaccio. I coni di cenere possono essere molto asimmetrici, perché i venti prevalenti soffiano la tefra che cade su un lato del cono. Questa topografia può incanalare i flussi di lava nella direzione opposta.
Esempio di effetti di lava a cono di cenere
Nel 1943, il vulcano a cono di cenere di Paricutin in Messico scaturì da una fessura nel campo di un contadino. Le sue eruzioni stromboliane hanno prodotto un cono di cenere, che alla fine ha raggiunto un'altezza di 1200 piedi. Quando la pressione del gas si è abbassata, la natura delle eruzioni è passata a flussi di lava. Durante i nove anni di eruzioni, i flussi di lava hanno coperto 10 miglia quadrate e la caduta di cenere ha coperto 115 miglia quadrate, distruggendo la città di San Juan e uccidendo un gran numero di bestiame.
Ciclo di vita del cono di cenere
Le eruzioni di Paricutin sono tipiche del ciclo di vita del cono di cenere. La sequenza inizia tipicamente con eruzioni stromboliane, che formano l'iconica struttura a cono di cenere. Questo è seguito da una transizione verso colate laviche, che coprono vaste aree di terra. I vulcani a cono di cenere hanno in genere una quantità limitata di magma, producendo una durata di vita relativamente breve. Una volta che la riserva di magma ha finito di fuoriuscire dalle prese d'aria, i coni di cenere in genere rimangono dormienti e vengono lentamente cancellati dai processi naturali di invecchiamento.