Per migliaia di anni, le eclissi solari e lunari hanno affascinato gli umani. Diverse culture in tutto il mondo hanno cercato di comprendere gli eventi celesti che accadono nel cielo attraverso la creazione di storie e rituali. Oggi gli scienziati hanno una comprensione più forte dei fattori astronomici che causano le eclissi. Le eclissi solari e lunari si verificano a causa delle mutevoli posizioni della terra, del sole e della luna in relazione l'una con l'altra.
Antiche credenze
Le culture antiche avevano credenze diverse sulle cause delle eclissi solari e lunari. Per molti, le eclissi erano eventi celesti spaventosi che portavano presagi del male. Gli antichi cinesi credevano che un drago avesse divorato il sole durante un'eclissi solare. Credenze simili di mostri che ingoiano il sole esistevano tra i popoli africani, asiatici, europei e nativi americani. Nel tentativo di spaventare il drago o il mostro, i popoli antichi si riunivano per gridare o battere sugli strumenti per creare rumori forti e rimbombanti. Tra gli antichi greci, cinesi, maya e arabi, le leggende collegavano le eclissi lunari a terremoti, pestilenze e altre catastrofi.
Eclissi solari
Un'eclissi solare si verifica quando la luna, il sole e la terra sono allineati durante una fase di luna nuova. La luna passa tra la terra e il sole, il che fa sì che la luna copra completamente o parzialmente il sole. In un'eclissi solare totale, la luna copre completamente la superficie luminosa del sole, lasciando la corona, o l'area bianca esterna del sole, visibile ad occhio nudo. Le eclissi solari anulari si verificano quando la luna appare più piccola del sole e quindi non riesce a coprire l'intero disco solare. Questa eclissi fa sì che un anello luminoso del sole rimanga visibile intorno alla luna. Le diverse distanze della luna dalla terra causano diversi tipi di eclissi solari. Quando la luna è più vicina alla terra, ha maggiori possibilità di coprire completamente il sole rispetto a quando è più lontana.
Eclissi lunari
Un'eclissi lunare si verifica quando la terra passa tra il sole e la luna durante una fase di luna piena. La luna entra nell'ombra della terra, che consiste di due parti: l'ombra, o ombra interna, scura, e la penombra, o l'ombra esterna, nebbiosa. Un po' di luce solare fa il giro della terra e la nostra atmosfera piega, o rifrange, la luce. Questa rifrazione della luce conferisce alla superficie della luna una tinta rossastra o ramata. Le eclissi lunari totali si verificano quando la luna entra completamente nell'ombra terrestre, mentre le eclissi lunari parziali si riferiscono a quando la luna entra parzialmente nell'ombra terrestre. Un'eclissi lunare di penombra si verifica quando la luna entra solo nella penombra terrestre.
Frequenza
L'orbita della luna è inclinata, o ad angolo, rispetto a quella della terra, quindi la luna raramente è allineata, con il sole e la terra. Spesso la luna appare sopra o sotto il sole nel cielo durante la luna nuova o aggira l'ombra della terra nelle lune piene. In rare occasioni, tuttavia, la luna si allinea con la terra e il sole durante una fase di luna nuova o piena, per creare eclissi solari o lunari. Secondo "The Cambridge Eclipse Photography Guide: How and Where to Observe and Photographe Solar and Lunar Eclipses", di Jay M. Pasachoff e Michael A. Covington, se combini i diversi tipi di eclissi solare e lunare, circa sette eclissi sono visibili in diverse località del mondo in un dato anno. Tuttavia, le eclissi solari totali si verificano generalmente ogni 18 mesi.
