Le condizioni su ogni pianeta del sistema solare sono molto più fredde o molto più calde che sulla Terra. Su un pianeta, sono entrambi. Mercurio è lontano dal sole la metà della Terra, quindi non sorprende che lì faccia caldo, ma è anche gelidamente freddo quando il sole non splende. C'è una differenza di temperatura così grande su Mercurio perché manca di atmosfera.
Giorno e notte su Mercurio
Gli scienziati una volta credevano che Mercurio presentasse sempre la stessa faccia al sole, ma nel 1965 hanno scoperto che ruota lentamente, tre volte ogni due orbite. Ciò rende un giorno leggermente più corto di un anno. Poiché Mercurio ha un'inclinazione molto ridotta rispetto al suo movimento orbitale, le sue stagioni si basano sull'eccentricità della sua orbita. In estate, quando è più vicino al sole, la temperatura diurna può raggiungere i 465 gradi Celsius (870 gradi Fahrenheit). Di notte, la temperatura può scendere fino a -184 gradi Celsius (-363 gradi Fahrenheit). Questo accade perché il pianeta non ha atmosfera per trattenere il calore.
Confronti con altri pianeti
La temperatura sulla superficie di Mercurio fluttua più ampiamente di quella sulla superficie di qualsiasi altro pianeta. Può variare di 649 gradi Celsius (1.168 gradi Fahrenheit). In confronto, gli estremi sulla Terra e su Marte sono separati da 160 gradi Celsius (288 gradi Fahrenheit); e la temperatura su Venere, che è calda quasi quanto la temperatura più calda su Mercurio, è costante. I giganti gassosi esterni - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - hanno tutti superfici che si confrontano con Mercurio al suo più freddo, ma diventano più caldi più in profondità all'interno delle loro atmosfere perché hanno caldo nuclei.
Gradienti di temperatura planetaria
La temperatura del nucleo di Giove è di 24.000 gradi Celsius (43.232 gradi Fahrenheit), che è più calda della superficie del sole. Di conseguenza, il gigante gassoso mostra un gradiente di temperatura dalla superficie al nucleo maggiore rispetto a qualsiasi altro pianeta. In confronto, il gradiente superficie-nucleo sulla Terra è di circa 5.000 gradi Celsius (9.000 gradi Fahrenheit). Il mercurio ha un grande nucleo che è per lo più solido, ma fuso al centro. Il gradiente di temperatura superficie-nucleo su quel pianeta è più simile a quello della Terra che a quello di Giove.
Ghiaccio d'acqua su Mercurio
Nel novembre 2012, la navicella spaziale MESSENGER della National Aeronautics and Space Administration degli Stati Uniti ha osservato ciò che gli scienziati sospettavano da tempo: la presenza di ghiaccio d'acqua sui poli di Mercurio. Poiché il pianeta non ha praticamente alcuna inclinazione rispetto alla sua orbita, alcune aree ai poli rimangono in ombra permanente. La temperatura rimane al di sotto di -170 gradi Celsius (-274 gradi Fahrenheit) perché non c'è alcun effetto di riscaldamento atmosferico. I dati del veicolo spaziale suggeriscono che il ghiaccio esposto esiste nei luoghi più freddi di entrambi i poli, ma che la maggior parte del ghiaccio è ricoperta da un "materiale insolitamente scuro." I dati non solo indicano l'esistenza del ghiaccio d'acqua, ma suggeriscono che è un importante costituente del polare settentrionale northern regione.