Mercurio è il pianeta più vicino al Sole. È un pianeta difficile da osservare a causa della sua vicinanza alla stella, con le uniche volte per vederlo ad occhio nudo subito prima dell'alba e subito dopo il tramonto. Per questo motivo si sa relativamente poco di Mercurio, nonostante sia più vicino alla Terra rispetto a pianeti come Giove e Saturno. Per decenni, si è pensato che il periodo di rotazione di Mercurio fosse uguale al tempo impiegato per orbitare attorno al Sole, ma ora gli scienziati sanno che non è così.
Bloccato in marea
Una volta si presumeva che Mercurio fosse agganciato alla rotazione del Sole e impiegasse lo stesso numero di giorni per ruotare sul suo asse una volta come per orbitare attorno al Sole, un periodo di 88 giorni terrestri. Il blocco delle maree è un termine astronomico che descrive un corpo celeste che ruota attorno a un altro corpo con un lato sempre rivolto verso il corpo che sta orbitando. Ad esempio, la Luna è bloccata in base alle maree rispetto alla Terra perché la quantità di tempo necessaria per ruotare attorno alla Terra è la stessa quantità di tempo necessaria per ruotare sul proprio asse. Ciò significa che la Luna avrà sempre lo stesso lato rivolto verso la Terra mentre orbita attorno al pianeta. Fu solo nel 1965 che le osservazioni radar di Mercurio dimostrarono che non era agganciato alle maree rispetto al Sole.
3:2 Risonanza rotazione-orbita
Le osservazioni del 1965 hanno mostrato che Mercurio completa una delle sue rotazioni in 58,65 giorni terrestri. Questa cifra è i due terzi del tempo impiegato da Mercurio per completare un'orbita del Sole. Gli astronomi usano il termine "risonanza spin-orbita" per descrivere il rapporto tra una rotazione sull'asse di un pianeta e il tempo necessario per completare un'orbita del Sole. Pertanto, Mercurio ha una risonanza spin-orbita di 3:2. In quello che equivarrebbe a due anni su Mercurio - un arco di circa 176 giorni terrestri - il pianeta avrà completato tre rotazioni sul suo asse.
Giornata solare su Mercurio
Un giorno solare è la quantità di tempo che impiega il Sole a passare il successivo punto di mezzogiorno nel cielo. Un giorno solare sul pianeta Terra impiega poco meno di 24 ore. Tuttavia, su Mercurio un giorno solare completo durerebbe 175,85 giorni terrestri. Questo lasso di tempo rappresenta la quantità di giorni terrestri necessari a Mercurio per orbitare attorno al Sole due volte o due anni Mercuriali.
Strano effetto
Se qualcuno potesse osservare il Sole da Mercurio, quella persona guarderebbe il Sole passare da est a ovest. Tuttavia, il Sole sembrerebbe quindi come se si fermasse per un momento e poi invertirebbe la direzione per un po' prima di tornare nuovamente sul suo percorso da est a ovest. Questo perché Mercurio non possiede un'orbita circolare ma un tipo di orbita più ellittico. Quando Mercurio è più vicino al Sole, il pianeta accelera a causa del più forte spinta gravitazionale della stella. La velocità di Mercurio attorno al Sole diventa quindi più veloce della velocità con cui ruota sul proprio asse, producendo questo strano effetto.
Temperatura di Mercurio
Gli astronomi pensavano che un emisfero di Mercurio fosse sempre incredibilmente caldo, mentre l'altro fosse sempre straordinariamente freddo, poiché credevano che solo un lato fosse sempre rivolto verso il Sole. Mercurio non ha atmosfera di cui parlare, quindi il lato rivolto verso il Sole in qualsiasi momento è caldo, con temperature in grado di raggiungendo 840 gradi Fahrenheit, mentre l'altro lato del pianeta rivolto verso il Sole precipita a meno 300 gradi Fahrenheit. Poiché il pianeta ha un periodo di rotazione di 58,65 giorni, la superficie di Mercurio è infine esposta a entrambi gli estremi.