Nettuno è l'ottavo pianeta dal Sole nel nostro sistema solare ed è uno dei soli due invisibili ad occhio nudo. Il pianeta è quasi quattro volte più grande della Terra e, a causa della sua composizione, è quasi 17 volte più pesante. Nettuno impiega 165 anni terrestri per orbitare attorno al Sole e un giorno sul pianeta dura circa 16 ore.
Gigante del gas
Nettuno è classificato come uno dei pianeti "giganti gassosi" del nostro sistema solare, il che significa che non ha una superficie solida ed è in gran parte una raccolta di nuvole e gas vorticosi. La "superficie" blu che vediamo nelle immagini di Nettuno è infatti la parte superiore di una copertura nuvolosa permanente. Sotto le nuvole di Nettuno si trova un'atmosfera di idrogeno, elio e metano, che si trova sopra uno strato di "mantello" ghiacciato.
il mantello
Il mantello di Nettuno è uno strato di acqua, ammoniaca, silice e ghiaccio di metano e potrebbe essere la cosa più vicina che Nettuno ha a una superficie. Ci sono teorie diverse sul fatto che l'acqua sia abbastanza abbondante lì per produrre un oceano o se il mantello sia solo uno strato profondo di gas compresso che si estende fino al nucleo di Nettuno.
Un posto freddo
Se potessi visitare Nettuno e scendere attraverso le nuvole fino al centro, probabilmente sperimenteresti un grande cambiamento di temperatura. Si stima che il mantello di Nettuno sia intorno a -223 gradi Celsius, ma si pensa che scendendo ulteriormente nel nucleo del pianeta la temperatura aumenti. Questo perché, come la Terra, si pensa che il nucleo contenga ancora il calore della formazione del pianeta. Di conseguenza, Nettuno emette quasi tre volte il calore che riceve dal Sole.
Un posto ventoso
Se il freddo non fosse stato abbastanza intenso, la NASA stima che a livello del mantello saranno presenti forti venti, alcuni dei quali si muovono alla velocità di 700 miglia orarie. Questi venti sono responsabili del violento vortice delle nuvole di Nettuno che i satelliti hanno osservato dallo spazio. Questi venti, più forti anche della tempesta più violenta sulla Terra, sono causati dall'estrema differenza di temperatura tra l'alta atmosfera di Nettuno e il suo nucleo.
La scoperta di Nettuno
Nettuno è stato il primo pianeta ad essere "scoperto" per mezzo della matematica. Gli astronomi hanno notato irregolarità nell'orbita di Urano, suggerendo che un pianeta potrebbe influenzarlo. Senza poter effettivamente vedere Nettuno, nel 1843, l'astronomo britannico John C. Adams predisse che il pianeta sarebbe stato almeno 1 miliardo di miglia oltre Urano e inviò il suo lavoro all'Astronomo Reale d'Inghilterra, John B. Airy, ma il lavoro è stato ignorato poiché Airy non si fidava di Adams come fonte.
Nel frattempo in Francia, Urban J. J. Leverrier, un astronomo sconosciuto ad Adams, stava lavorando a un progetto simile. Inviò le sue scoperte, che erano simili a quelle di Adams, a Johann G. Galle a Berlino, in Germania, che aveva recentemente tracciato le stelle vicino a dove si pensava fosse Nettuno. Il 26 settembre 1846 Galle e il suo assistente Heinrich L. d'Arrest avvistò Nettuno per la prima volta. Oggi John C. Adams e Urban J. J. A Leverrier è attribuita la scoperta di Nettuno, il pianeta che prende il nome dal dio romano del mare.