Fatti di geologia su Nettuno

Nettuno è il pianeta più distante dal sole del sistema solare. Quando l'astronomo italiano Galileo Galilei osservò per la prima volta Nettuno attraverso il suo telescopio nel 1612, credeva che fosse una stella fissa. Nel 1846, l'astronomo tedesco Johann Galle capì che era un pianeta. La navicella spaziale Voyager 2 ha sorvolato Nettuno nell'agosto 1989 e il telescopio spaziale Hubble ha ripreso le immagini di Nettuno dal 1994.

Il colore blu di Nettuno deriva dal metano e da un altro componente non ancora identificato nella sua atmosfera. La maggior parte dell'atmosfera è costituita da idrogeno, elio e ammoniaca, con solo tracce di metano. Ci sono nuvole bianche che potrebbero essere ghiaccio di metano. La temperatura della nuvola varia da -150 a -200 gradi Celsius (da -240 a -330 gradi Fahrenheit). La densità delle nuvole varia intorno al pianeta, producendo bande di colore azzurro dove le nuvole sono più dense e un blu più scuro dove la copertura nuvolosa è scarsa. La sonda Voyager 2, e in seguito il telescopio spaziale Hubble, hanno osservato macchie scure in movimento nell'atmosfera di Nettuno.

Le macchie scure di Nettuno possono essere enormi sistemi di tempeste. La "Grande Macchia Oscura", vista per la prima volta dalla Voyager 2 nell'emisfero meridionale di Nettuno, era abbastanza grande da contenere la Terra. Queste macchie scure e le nuvole bianche sono spazzate via dai venti che raggiungono velocità di 1.370 mph. Questi sono i venti più forti del sistema solare, nove volte più forti dei venti sulla Terra. Il Voyager 2 ha osservato lo spostamento della Grande Macchia Scura verso ovest a quasi 750 miglia all'ora. Questo punto non era più visibile nell'emisfero sud nelle immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble nel 2011. Invece, le immagini di Hubble hanno mostrato nuove macchie scure nell'emisfero settentrionale di Nettuno.

Il Voyager 2 ha rilevato un campo magnetico o magnetosfera intorno a Nettuno. È 25 volte più forte di quello della Terra e sembra essere centrato più vicino alla sommità delle nuvole di Nettuno che al suo centro, come nel caso del campo magnetico terrestre. L'asse del campo magnetico di Nettuno è inclinato di 47 gradi rispetto al suo asse di rotazione.

Gli astrofisici ipotizzano che Nettuno sia principalmente gas con un nucleo roccioso delle dimensioni della Terra al centro. Il gas diventa altamente compresso all'interno di Nettuno, si comporta come un liquido e conduce elettricità. Mentre Nettuno ruota sul suo asse, i materiali all'interno di Nettuno si comportano come una dinamo e generano il campo magnetico. Nettuno potrebbe restringersi lentamente e rilasciare calore nel processo. Questo calore potrebbe guidare i sistemi meteorologici del pianeta.

Nettuno ha 13 lune. Tutti tranne il più grande, Tritone, orbitano attorno ad esso nella stessa direzione della rotazione del pianeta. Gli scienziati ritengono che Tritone sia un corpo di ghiaccio al di là dell'orbita di Nettuno che è stato catturato dal campo gravitazionale di Nettuno. È composto da azoto congelato, acqua e metano. I geyser di azoto eruttano dalla sua superficie e creano la sua atmosfera di azoto.

Sei stretti anelli di piccole particelle orbitano attorno a Nettuno. Non sono uniformi in tutto il pianeta ma appaiono come grumi di polvere modellati in archi. Gli scienziati ipotizzano che gli anelli possano essere minuscole particelle di ghiaccio di metano che vengono oscurate dalla radiazione solare.