è un grande, grande settimana per le notizie sullo spazio: la NASA ha compiuto un altro importante progresso nell'esplorazione dello spazio con successo atterraggio di un veicolo spaziale, chiamato InSight, su Marte.
La missione su Marte ha richiesto circa 10 anni di lavoro, con ritardi significativi mentre gli scienziati hanno lavorato per ottenere gli strumenti di registrazione sulla navicella spaziale. È stato lanciato a maggio e, dopo mesi di viaggio, ha finalmente raggiunto Marte lunedì. InSight è stato affiancato da due satelliti delle dimensioni di una valigetta, chiamati MarCO-A e MarCO-B, progettati per trasmettere informazioni sull'atterraggio sulla terra.
Quindi, come sono atterrati su Marte, comunque?
Far atterrare con successo qualsiasi veicolo spaziale su Marte è un difficile. Non solo la sua atmosfera fa surriscaldare le navicelle spaziali, aumentando il rischio di ustioni o danni da calore, ma quell'atmosfera è anche incredibilmente sottile. Ciò significa che qualsiasi veicolo spaziale in entrata non rallenterà tanto quanto farebbe in un'atmosfera più densa, rendendo molto più probabili gli incidenti.
Per atterrare con successo, gli ingegneri hanno dotato InSight di paracadute per rallentarne la traiettoria. E hanno volutamente mantenuto InSight il più leggero possibile (poco meno di 800 libbre) in modo che il paracadute potesse rallentarlo abbastanza da prevenire un disastro. In combinazione con la resistenza atmosferica - attrito dall'atmosfera - il veicolo spaziale è progettato per rallentare da 12.300 mph a 5 mph in pochi minuti.
E per fortuna ha funzionato! Entrambi i satelliti MarsCO sono anche arrivati su Marte in sicurezza, la prima volta che tali satelliti sono arrivati nello spazio profondo.
Cordiali saluti, se vuoi testare come avresti potuto far atterrare la navicella spaziale, questo minigioco ti permette di fare un tentativo.
Sembra fantastico, vero? Ecco perché l'hanno inviato
Come avrai intuito, InSight è un'astronave senza equipaggio (nessun essere umano ancora su Marte!). E a differenza di alcuni precedenti veicoli spaziali inviati su Marte, non può nemmeno muoversi intorno al pianeta. Invece, è lì per registrare onde sismiche – onde sonore – su Marte.
Gli scienziati usano già le onde sismiche per studiare la terra, ad esempio i geologi le usano per conoscere e prevedere probabili terremoti. E applicheranno principi simili per studiare Marte (e "marsquakes"). In definitiva, le informazioni di InSight dovrebbero dire agli scienziati di più sulla composizione interna di Marte e conoscere il struttura del pianeta.
Nei prossimi mesi, InSight perforerà la superficie di Marte per iniziare a raccogliere dati. E la missione proseguirà per quasi due anni (o poco più di un anno marziano), fino al 24 novembre 2020.
Che cosa significa la missione InSight per l'esplorazione spaziale?
Atterrare con successo InSight fa progredire l'esame dello spazio profondo da parte degli scienziati. Non solo gli scienziati possono conoscere la composizione di Marte per comprendere meglio il nostro sistema solare. E impareranno anche di più sulla formazione e lo sviluppo delle piante rocciose, un gruppo che include anche Venere e Mercurio.
Nel complesso, siamo ancora molto lontani dalle missioni con equipaggio su Marte. Ma saperne di più sulla composizione del pianeta e sull'attività sismica ci avvicina di un passo all'invio su Marte.