Un'eclissi solare si verifica quando la luna passa davanti al sole e proietta la sua ombra da qualche parte sulla Terra. Le possibilità di un'eclissi solare dipendono da una serie di fattori legati al movimento di questi tre corpi. Seguendo questo movimento complesso, gli scienziati possono prevedere l'ora, il luogo, la durata e il tipo di eclissi. Ogni anno si verificano da due a cinque eclissi solari.
Tipi di eclissi
I tre principali tipi di eclissi solare sono totale, anulare e parziale. Un'eclissi totale si verifica quando la luna è vicina alla Terra; il suo disco apparente nel cielo può bloccare l'intero disco del sole quando gli passa davanti. Un'eclissi anulare si verifica quando la luna è leggermente più lontana dalla Terra, in modo tale che il suo disco apparente non copra l'intero disco del sole. Durante un'eclissi anulare, vediamo ancora una porzione del disco solare intorno a quello della luna. Un'eclissi parziale si verifica quando solo una parte del disco della luna passa davanti al sole. Un quarto, e raro, tipo è l'eclissi ibrida. L'eclissi ibrida comporta sia un'eclissi totale che anulare.
Moto della Luna
Quando la luna ruota intorno alla Terra, viaggia in un'ellisse. In un dato momento, sarà variamente più vicino e più lontano dalla Terra. Il punto più vicino della luna alla Terra è chiamato perigeo. Il suo punto più lontano è l'apogeo. Questa variazione di distanza influisce sul tipo di eclissi che si verificherà, se si verifica. Al perigeo, potremmo vedere un'eclissi totale, perché la luna sarà più grande nel cielo. All'apogeo, potremmo vedere un'eclissi anulare, poiché la luna appare più piccola.
l'eclittica
L'eclittica è la linea nel cielo attraversata dai corpi del nostro sistema solare. Vediamo il sole muoversi attraverso l'eclittica. Il percorso della luna, tuttavia, è leggermente inclinato rispetto all'eclittica. È solo direttamente di fronte al sole nei due punti in cui il suo percorso interseca l'eclittica. Questo è uno dei motivi per cui non vediamo un'eclissi solare ad ogni luna nuova.
Moto della Terra
La Terra, allo stesso modo, orbita attorno al sole in un'ellisse, quindi anche il disco solare nel cielo varia di dimensioni. Quando la Terra è più vicina al sole, la Terra è al perielio. Quando la Terra è più lontana dal sole, la Terra è all'afelio. Al perielio, è più probabile assistere a un'eclissi anulare. All'afelio, potremmo essere in grado di vedere un'eclissi totale.
Cicli di eclissi e previsione
Poiché tutti questi corpi si muovono con regolarità, gli scienziati possono costruire un calendario ciclico delle eclissi. I tre fattori determinanti in questo ciclo sono il tempo tra le lune nuove, il tempo tra i perigei e il tempo tra i momenti in cui la luna attraversa l'eclittica. Tutti e tre questi intervalli si allineano ogni 18 anni, 11 mesi e 8 ore. Questo ciclo di tempo è chiamato Saros. Ogni Saros dura all'incirca dai 12 ai 13 secoli e produce tra 69 e 86 eclissi di vario tipo. In genere, sono in vigore circa 40 cicli di Saros attivi alla volta, il che si traduce in almeno due eclissi solari all'anno. Al massimo, possono verificarsi cinque eclissi solari in un anno, anche se questo è abbastanza raro.