Tutte le cellule hanno membrane cellulari che regolano l'ingresso e l'uscita dei soluti. A differenza delle cellule animali, tuttavia, anche le cellule vegetali hanno una parete cellulare che circonda la membrana cellulare. La parete cellulare svolge diverse funzioni essenziali.
Le pareti cellulari sono composte da fibre di polimeri di carboidrati come cellulosa e pectina. Queste fibre formano una "maglia" resistente ma flessibile che circonda la membrana cellulare che fornisce forza e supporto strutturale alla cellula. Anche alcune altre cellule, come i batteri, hanno pareti cellulari, sebbene le pareti cellulari batteriche siano formate da materiali diversi.
Quando la concentrazione di soluti su un lato della membrana cellulare è superiore alla concentrazione sull'altro lato e i soluti non possono attraversare, l'acqua si diffonde attraverso un processo chiamato osmosi. Poiché la concentrazione di soluto all'interno delle cellule vegetali è tipicamente superiore alla concentrazione di soluto nel nelle immediate vicinanze, l'acqua si diffonde nelle cellule e, se non ci fosse la parete cellulare, le cellule... scoppiare. La parete cellulare impedisce alle cellule vegetali di scoppiare e aiuta a dare alla pianta il supporto strutturale di cui ha bisogno; la "pressione di turgore" causata dall'osmosi contribuisce a conferire rigidità alla pianta ea mantenerla eretta.
Se la pianta inizia a seccarsi, l'acqua si diffonde dalle cellule vegetali in modo che inizino ad avvizzire. Quando la pressione del turgore si perde, la pianta inizia ad appassire.