L'RNA messaggero (mRNA), trascritto da un gene su un modello di DNA, trasporta informazioni che codificano le direzioni per la sintesi proteica da parte dei ribosomi. Ciascuno dei 25.000-30.000 geni del genoma umano è presente nella maggior parte delle cellule del corpo, ma ogni cellula ne esprime solo una piccola frazione. La degradazione dell'RNA messaggero è uno dei metodi utilizzati dalle cellule per regolare quali geni sono espressi e quando.
L'espressione genica può essere regolata a diversi livelli in una cellula. La trascrizione genica differenziale regola quali geni possono essere trascritti nell'RNA mentre l'elaborazione selettiva dell'RNA nucleare regola quale RNA trascritto può entrare nel citoplasma e diventare RNA messaggero. I geni possono essere regolati in qualsiasi momento prima, dopo o durante i processi di traduzione e trascrizione.
La trascrizione è la sintesi dell'RNA messaggero da uno stampo di DNA. L'mRNA creato dal processo di trascrizione può lasciare il nucleo ed entrare nel citoplasma dove viene trascritto dai ribosomi per creare prodotti proteici.
Diversi RNA messaggeri vengono tradotti a velocità diverse dalla cellula. Ogni mRNA differisce nella velocità con cui vengono tradotti in proteine e nella stabilità della molecola di mRNA. Più duratura è una molecola di mRNA, più prodotti proteici possono essere trascritti dalla sequenza di mRNA.
La maggior parte dell'mRNA batterico ha un'emivita di pochi minuti con emivite dell'mRNA batterico che variano da meno di 1 minuto fino a 20 minuti. L'emivita media dell'mRNA umano è di 10 ore con emivite dell'mRNA umano che variano tra 30 minuti e 24 ore.
Mentre le cellule degradano l'RNA messaggero per regolare la quantità di proteine che possono essere tradotte da ciascuna molecola di mRNA, modificano anche l'mRNA molecole in un modo che aumenta la stabilità della molecola e aumenta la produzione di proteine in condizioni specifiche ea determinate volte. L'aggiunta di una coda di poliA all'estremità 3' di una molecola di mRNA aumenta la stabilità della molecola di mRNA. Più lunga è la coda di poliA, più stabile è la molecola e più proteine possono essere tradotte.