La maggior parte della luce ultravioletta (UV) del Sole viene bloccata dall'atmosfera prima di raggiungere la superficie, ma Società americana del cancro sottolinea che la luce UV è ancora la principale causa degli effetti dannosi della luce solare sulla pelle umana. Nella maggior parte dei casi, ascolterai molto di più sui pericoli della luce UV rispetto agli effetti positivi che ha; tuttavia, ci sono sia vantaggi che svantaggi per quei raggi ultravioletti del sole. Conoscere entrambi i lati del problema - e cos'è in realtà la luce UV - ti aiuta a capire perché la maggior parte delle cose che sentirai al riguardo sono negative.
Che cos'è la luce UV?
La luce UV è molto simile alla luce visibile, tranne per il fatto che ha più energia e le lunghezze d'onda sono troppo corte per essere rilevate dagli occhi umani. La luce UV è qualsiasi radiazione elettromagnetica con una lunghezza d'onda compresa tra 10 e 400 nanometri (cioè da 10 a 400 miliardesimi di metro), mentre la gamma della luce visibile è compresa tra 400 e 700 nanometri. La parte più corta della gamma visibile è la luce viola, quindi la luce ultravioletta descrive letteralmente la luce "oltre il viola".
La luce UV stessa viene ulteriormente scomposta in base alla lunghezza d'onda. La luce alle lunghezze d'onda UV più lunghe da 315 a 400 nanometri è chiamata luce UV-A, mentre quella a lunghezze d'onda più corte da 280 a 315 nanometri è chiamata UV-B. Tuttavia, quasi nessuna radiazione al di sotto dei 290 nanometri arriva effettivamente in superficie. La radiazione a lunghezze d'onda più piccole, tra 100 e 280 nanometri, è chiamata luce UV-C. La luce UV estrema si verifica tra 10 e 100 nanometri, ma non può attraversare l'atmosfera terrestre.
Effetti positivi delle radiazioni UV sugli esseri umani
UN pochi effetti positivi di luce ultravioletta per gli esseri umani sono degni di nota. La principale di queste è la capacità della luce UV (nello specifico UV-A) di innescare la produzione di vitamina D da parte del nostro organismo. Questo è necessario per le ossa, i muscoli e il sistema immunitario e si sospetta che riduca il rischio di cancro al colon.
La luce UV ha anche effetti benefici sulle condizioni della pelle come la psoriasi perché rallenta la crescita delle cellule della pelle e quindi riduce i sintomi. L'esposizione alla luce solare (cioè l'esposizione ai raggi UV) stimola anche la produzione di triptamine, che migliorano l'umore.
Altri effetti positivi dei raggi UV
L'UV è utile anche per altri scopi, tra cui la disinfezione e la sterilizzazione uccidendo batteri e virus. Questo accade perché i raggi ad alta energia possono distruggere il DNA, quindi in realtà è collegato a a effetto negativo dei raggi UV, ma questo significa anche che batteri e virus non possono riprodursi o moltiplicarsi. Le persone sfruttano questo effetto in modi semplici (come stendere i vestiti all'aperto per farli asciugare alla luce del sole) e in modi più tecnologici (come usare lampade UV per scopi antibatterici).
Alcuni insetti e animali dipendono anche dalla luce UV. Alcuni insetti dipendono dalle radiazioni UV – principalmente da oggetti nello spazio piuttosto che dal nostro Sole – per la navigazione. Altri animali, tra cui specie di uccelli, api e rettili, vedono alla luce quasi UV per aiutare alcuni fiori, frutti e semi a risaltare più chiaramente.
Pericoli della luce UV per l'uomo
Ci sono diversi effetti negativi della luce UV sugli esseri umani. L'aumento del rischio di cancro della pelle è il più noto di questi, con circa il 90% dei tumori della pelle dovuti alle radiazioni UV (principalmente UV-B, ma anche i raggi UV-A sono implicati). I raggi UV causano anche scottature solari, danneggiando le cellule della pelle e provocando un flusso sanguigno extra nella zona interessata, che porta alla pelle arrossata tipica delle scottature solari.
Il sistema immunitario è responsabile della protezione del corpo dagli agenti patogeni e generalmente si pensa che le radiazioni UV sopprimono questo sistema in una certa misura. Il funzionamento e la distribuzione dei globuli bianchi sono influenzati fino a un giorno dopo l'esposizione alla luce solare e un'esposizione eccessiva può avere effetti ancora maggiori. La luce UV può anche avere un impatto sui tessuti degli occhi, bruciandoli efficacemente e causando una condizione chiamata fotocheratite.
Effetti della luce UV sulla vita vegetale e animale
Infine, è noto che la luce UV ha alcuni effetti anche sulla vita animale. Un impatto chiave della luce UV-B è che può avere un impatto sul processo di fotosintesi, riducendo le dimensioni, la produttività e la qualità di piante come:
- Mais
- cotone
- semi di soia
- riso
Ha anche un impatto sul fitoplancton nell'oceano (che produce energia attraverso la fotosintesi), riducendo la loro produttività e avendo una serie di effetti a catena per l'ecosistema. Si ritiene inoltre che l'UV-B aumenti la suscettibilità delle piante alle malattie.