I batteri sono gli organismi più comuni e numerosi del pianeta. Poiché sono così ampiamente distribuiti e microscopici, contare tutti i batteri sulla faccia della terra è un compito impossibile. La stima di questi numeri, tuttavia, è fattibile.
Geografia
È possibile trovare batteri che vivono in quasi tutti gli habitat sulla faccia della terra, indipendentemente da quanto siano apparentemente inospitali. Milioni di batteri riempiono le viscere degli esseri umani e di altri animali, oltre a coprire la superficie delle radici delle piante. I batteri sono stati trovati nelle parti più profonde dell'oceano, a sette miglia sotto la superficie e fino a 40 miglia nell'atmosfera. Molte specie di batteri possono resistere a condizioni difficili, tra cui il caldo estremo, il freddo e la soluzione salina.
Identificazione
Nel 1998, William Whitman e il suo team dell'Università della Georgia hanno stimato il numero di batteri che vivono sulla terra esaminando diversi tipi di habitat e stimando tali numeri separatamente. I tipi di habitat includevano organismi, acqua (acqua dolce e oceani) e suolo. Questi habitat sono stati suddivisi in categorie più piccole quando necessario (come suoli forestali rispetto a suoli non forestali) e spesso sono stati effettuati conteggi batterici diretti. Quando i conteggi diretti non erano possibili, le stime sono state effettuate sulla base della letteratura pubblicata.
Dimensione
Il numero di batteri sulla terra è stimato in 5.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Questo è cinque milioni di trilioni di trilioni o 5 x 10 alla trentesima potenza.
Considerazioni
Quasi tutti i batteri sono microscopici. Sebbene la maggior parte dei batteri misuri solo da 0,5 a 2,0 micron, alcuni possono diventare abbastanza grandi (600 micron) da essere osservabili dall'occhio umano. I batteri sono procarioti, il che significa che non hanno cellule nucleate come piante e animali. Hanno il DNA, ma ha solo un filamento, al contrario dei due filamenti intrecciati che possiedono gli organismi superiori.
Benefici
Mentre i batteri possono causare malattie, una grande percentuale di batteri è benefica. La flora all'interno delle viscere degli esseri umani rende possibile la digestione. I batteri del suolo guidano il processo di decomposizione. Indipendentemente da quanto sia grande un ecosistema, se i batteri non fossero presenti, collasserebbe.
avvertimento
Questo numero è ovviamente una stima. Ad esempio, i batteri contati nei campioni di suolo sono stati misurati da alcuni campioni rappresentativi, che possono o meno essere rappresentativi di quei tipi di suolo nel loro insieme.