Nonostante gli enormi progressi, ci sono ancora domande a cui gli scienziati non possono rispondere. Uno di questi è la capacità del cervello umano di creare nuove cellule. Questo argomento controverso ha diviso i ricercatori in due gruppi. Alcuni credono nella neurogenesi o nella capacità del cervello di produrre cellule in età adulta; altri pensano che tu sia nato con un certo numero di cellule, quindi non puoi farne di più. Ci sono studi a sostegno di entrambe le parti.
Cellule nel tuo cervello
Il cervello umano ha circa 100 miliardi di neuroni, che sono cellule nervose microscopiche e specializzate. Queste cellule possono inviare e ricevere messaggi. Sono al centro della controversia perché gli scienziati non sono d'accordo se il tuo cervello può produrre più neuroni dopo la tua nascita.
Creare nuove cellule
La ricerca di Joseph Altman negli anni '60 ha rivelato che il cervello dei ratti potrebbe creare nuove cellule da adulti. Gli scienziati hanno ipotizzato che questo processo di neurogenesi si applicasse anche al cervello umano. Altri ricercatori negli anni '70, '80 e '90 hanno trovato risultati simili nel cervello di scimmie e uccelli. Poiché i mammiferi come le scimmie mostrano questa capacità, molti ricercatori pensano che anche il cervello umano possa rigenerarsi o creare nuovi neuroni.
Sebbene il gruppo che crede che nuove cellule siano possibili durante l'età adulta, concorda sulla neurogenesi, non può determinare quanti neuroni può produrre il tuo cervello. Alcuni pensano che tu possa fare centinaia o migliaia mentre altri affermano che puoi solo fare un paio. I critici indicano questo come uno dei problemi. Inoltre, i cervelli umani sono più complessi di quelli di altri mammiferi, quindi potrebbero non condividere le stesse caratteristiche della creazione cellulare.
Fine della produzione cellulare
I ricercatori dell'Università della California, a San Francisco, hanno scoperto che il cervello umano non produce nuove cellule dopo che una persona raggiunge circa i 13 anni di età. Sebbene la dimensione del campione fosse piccola e comprendesse solo tessuti cerebrali di 59 persone, la loro età variava dai neonati agli anziani. I ricercatori hanno notato che i bambini avevano molti nuovi neuroni, ma la creazione di queste cellule nella regione dell'ippocampo del cervello è diminuita nel tempo. Nei cervelli degli adulti, non è stato possibile trovare alcuna prova di neurogenesi nell'ippocampo.
I critici dello studio sottolineano che i campioni includevano tessuto cerebrale di persone morte. Credono che questo abbia distorto i risultati perché potrebbe non esserci alcuna neurogenesi nei tessuti morti. Anche la piccola dimensione del campione era un problema. È possibile che non tutti abbiano la capacità di creare nuove cellule nel cervello, quindi i ricercatori hanno bisogno di più campioni.
Chi ha ragione?
È possibile che entrambi i lati siano corretti. In generale, il cervello umano potrebbe non essere in grado di creare nuove cellule una volta che una persona diventa adulta. Tuttavia, in determinate circostanze, come dopo un grave trauma o altro evento, potrebbe essere in grado di generare nuove cellule per necessità.
È improbabile che questa controversia sui neuroni venga risolta presto. I problemi associati allo studio del cervello umano, incluso il prelievo di campioni sufficienti e l'ottenimento di tessuti vivi, sono comprensibilmente problematici. È anche difficile tenere traccia di ciò che sta accadendo a livello cellulare microscopico all'interno di un cervello funzionante e vivente. I ricercatori intendono continuare a indagare sulla questione della neurogenesi.