Il pianeta Saturno non solo riflette la luce solare meglio della maggior parte dei pianeti terrestri del sistema solare, ma irradia luce propria. Quando è più brillante, con il suo sistema di anelli aperto e in piena vista, poche stelle possono eclissarlo. Il pianeta ha un caratteristico colore giallo, causato dalla presenza di ghiaccio di ammoniaca nelle spesse nuvole della sua atmosfera superiore che avvolgono la sua complessa atmosfera.
Albedo e Magnitudo
L'albedo di Saturno, che è una misura della frazione di luce incidente riflessa da un oggetto spaziale, è 0,47. Questo è il più piccolo dei pianeti gioviani, ma è più grande di qualsiasi altro pianeta terrestre roccioso ad eccezione di Venere, che è coperto da dense nubi. La magnitudine apparente di Saturno, che è una misura della sua luminosità sulla Terra, corretta per l'atmosfera terrestre, varia da meno 0,5 a 0,9. Saturno è più luminoso quando i suoi anelli sono aperti e brilla più luminoso di qualsiasi stella tranne Sirio e Canopo.
Un mondo giallo pallido
Da lontano, Saturno brilla di una tonalità ocra o dorata, che viene prodotta quando la luce solare si riflette sulle sue nuvole atmosferiche superiori. La sostanza chimica responsabile della sfumatura giallastra è l'ammoniaca, che esiste come oligoelemento nell'atmosfera ricca di idrogeno ed elio. La complessa atmosfera di Saturno è intrisa di rossi e blu causati dalla presenza di idrogeno solforato e vapore acqueo, e il pianeta assomiglierebbe a Giove se non avesse una copertura nuvolosa così pesante. Saturno è un pianeta più piccolo di Giove e la sua gravità non è così forte, motivo per cui il suo strato di nubi è più spesso e raramente si separa per rivelare strati inferiori.
Un generatore di energia
Sebbene Saturno rifletta la luce solare, produce anche da due a tre volte più energia di quella che riceve dal sole, che è persino più energia di quella prodotta da Giove. A differenza di Giove, che semplicemente non si è raffreddato dalla sua formazione, Saturno ha una pioggia costante di atomi di elio, che sono attratti dal suo nucleo per gravità. Man mano che gli atomi di elio cadono e acquistano energia, si scontrano con le molecole di idrogeno, che sono più abbondanti, e la forza di attrito le rallenta e genera calore. Il calore aumenta la temperatura media del pianeta a 130 kelvin (meno 225 gradi Fahrenheit). Senza di essa, la temperatura media sarebbe probabilmente di circa 80 kelvin (meno 315 gradi Fahrenheit).
Anelli di Saturno
L'esteso sistema di anelli di Saturno ha un diametro di 273.600 chilometri (170,00 miglia) e uno spessore di circa 30 piedi. A differenza dei sistemi di anelli degli altri mondi gioviani, che sono composti da rocce scure e polvere, il sistema di Saturno contiene un preponderanza di rocce ghiacciate, che potrebbero essere gli avanzi di un grande corpo che si è rotto all'interno quando si è avvicinato da vicino. Gli anelli contengono anche vapore acqueo, parte del quale è alimentato dalle sue lune. Acqua e ghiaccio sono entrambi altamente riflettenti. Una delle lune di Saturno, Encelado, è ricoperta di ghiaccio, il che la rende uno dei corpi con il più alto albedo del sistema solare.
