Le temperature su Mercurio vanno da massime diurne di 430 gradi Celsius - circa 800 gradi Fahrenheit - a minime notturne vicino a -180 gradi Celsius, o circa -290 gradi Fahrenheit. Nessuna missione con equipaggio è stata effettuata a partire dal 2013. Il lungo viaggio e le temperature estreme del pianeta richiedono preparativi costosi e più rifornimenti di quelli pratici da trasportare. Tuttavia, due veicoli spaziali hanno visitato Mercurio in viaggi separati a distanza di 36 anni.
Marinaio 10
Lanciato nel 1973, Mariner 10 è stato il primo tentativo di studiare Mercurio con un veicolo spaziale. La sua missione era quella di esplorare sia Venere che Mercurio, rendendo il Mariner 10 la prima nave ad esplorarne due pianeti nella stessa missione e il primo ad usare la gravità di un pianeta per lanciarsi verso un altro. Il Mariner 10 era dotato di un pacchetto di strumenti in grado di studiare l'atmosfera, le caratteristiche fisiche e le caratteristiche della superficie di Mercurio. Il Mariner 10 ha effettuato tre incontri con Mercurio, il più vicino è avvenuto entro 327 chilometri - 203 miglia - dal pianeta, avvenuto il 16 marzo 1975. Circa una settimana dopo, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha interrotto i contatti con il veicolo spaziale.
La missione MESSAGGERO
Nel 2004, la NASA ha lanciato una seconda missione spaziale su Mercurio, questa utilizzando una costruzione più leggera materiali, strumentazione più miniaturizzata e nuovi design dei percorsi rispetto a quelli disponibili quando Mariner 10 era lanciato. Il nome del velivolo è l'acronimo di MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging. Il design robusto e durevole di MESSENGER gli consente di resistere al calore di viaggiare così vicino al sole. La missione del veicolo spaziale è di orbitare attorno a Mercurio in un'ampia ellisse che lo porti vicino a 200 chilometri (124 miglia) dalla superficie del pianeta a 15.193 chilometri (9.420 miglia) nel punto più lontano del orbita. A partire dal 2013, MESSENGER ha effettuato circa 2.600 orbite di Mercurio.
Un pianeta inospitale
Non solo gli sbalzi di temperatura di Mercurio sono volatili, ma gli scienziati hanno anche appreso che l'atmosfera del pianeta è una sottile miscela di ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio. In orbita entro circa 58 milioni di km (36 milioni di miglia) dal Sole, Mercurio è costantemente bombardato dal vento solare, particelle altamente cariche emesse dal Sole. La superficie è butterata da crateri più o meno allo stesso modo della luna terrestre. Nessuna delle missioni spaziali ha mostrato alcuna prova che la vita come la conosciamo esista o sia esistita sul pianeta.
Terreno e caratteristiche
Le telecamere di Mariner 10 hanno rivelato una superficie che la NASA descrive come "terreno caotico" caratterizzato da suoli rocciosi, alte creste e crateri. La navicella spaziale Mariner ha anche rilevato un debole campo magnetico sul pianeta. Con lo sguardo più intimo di MESSENGER su Mercurio, gli scienziati hanno scoperto che Mercurio ha un grande nucleo che è almeno parzialmente liquido. MESSENGER ha anche inviato foto di bocche vulcaniche sulla superficie del pianeta. Queste bocche probabilmente hanno vomitato grandi quantità di lava sulla superficie del pianeta ad un certo punto della sua storia.