L'impatto delle alghe sull'acqua potabile pulita è complesso. Alcune forme di alghe creano sfide per i sistemi idrici utilizzati da esseri umani e animali producendo tossine che possono avere effetti spiacevoli e persino gravi sulla salute. Altri tipi di alghe sono benigni e migliorano effettivamente la qualità dell'acqua.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
Le alghe possono avere un impatto positivo, neutro o negativo sull'acqua potabile: tutto dipende dal tipo.
Alghe verdi, rosse o marroni e maree rosse
Un tipo di fitoplancton chiamato dinoflagellati, che sono protisti unicellulari, può formare concentrazioni grandi e dannose che danneggiano l'acqua e possono produrre notevoli quantità di tossine. Una fioritura di questi organismi è chiamata marea rossa e spesso si verifica in acque calde, come quelle del Golfo del Messico e del Golfo del Maine.
L'impatto di un'esplosione algale varia a seconda delle dimensioni e della gravità della fioritura, nonché delle specie di dinoflagellate. Le tossine prodotte da questi protisti possono avvelenare pesci e crostacei e queste tossine si concentrano man mano che si accumulano risalire la catena alimentare, potenzialmente avvelenando animali più grandi come delfini, lamantini e persino umani. Mangiare pesce contaminato da queste tossine può essere tossico o fatale per l'uomo. Una di queste tossine, l'acido domoico, è una neurotossina: alte concentrazioni di questo composto sono state una ragione sufficiente per chiudere la pesca. L'avvelenamento neurotossico da crostacei, causato da brevetossine, può verificarsi sia con l'ingestione che con l'inalazione. In effetti, fioriture abbastanza grandi producono tossine trasportate dall'aria che possono causare problemi respiratori ai bagnanti sulla riva.
Sebbene si trovino tipicamente nelle aree costiere, le maree rosse possono verificarsi anche in acqua dolce, rendendole pericolose per le forniture di acqua potabile.
Alghe Azzurre e Cianotossine
Sebbene molti tipi di alghe siano piante o organismi simili a piante, le alghe blu-verdi sono in realtà un tipo di batteri, noti come cianobatteri. Le alghe azzurre sono organismi fotosintetici unicellulari che possono abitare acqua dolce e salata, nonché terreno umido e rocce. Questo tipo di alghe può essere trovato quasi ovunque sulla terra.
Questi piccoli organismi possono 'fiorire' sulle superfici dei corpi idrici. Le fioriture di alghe azzurre, più comuni nei caldi mesi estivi, possono mettere in pericolo le riserve di acqua potabile producendo tossine. Se ingerite, queste tossine possono causare malattie e persino la morte. Gli esseri umani e gli animali che nuotano in (o bevono acqua da) corpi idrici con alghe blu-verdi possono presentare sintomi che vanno dal danno al fegato alla paralisi.
I tipi e le quantità di questi veleni, o cianotossine, prodotti dipendono dalle specie di cianobatteri e dalle dimensioni della fioritura. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha identificato numerose tossine prodotte da alcuni tipi di alghe blu-verdi. Le cianotossine ingerite che attaccano il fegato possono creare dolore addominale, vomito, diarrea, fegato infiammato e sanguinante, polmonite o danni ai reni e potrebbero persino favorire la crescita del tumore. Un'altra serie di cianotossine attacca il sistema nervoso e può causare formicolio, intorpidimento, sensazione di bruciore, sonnolenza, incoerenza, paralisi o morte. Il contatto della pelle con le cianotossine può causare irritazione della pelle, degli occhi, della gola, del naso o delle vie respiratorie.
Tuttavia, le alghe blu-verdi non sono tutte cattive. Alcuni cianobatteri, quelli che non producono tossine, possono effettivamente migliorare la qualità dei corpi idrici convertendo l'anidride carbonica in ossigeno e rendendo disponibile l'azoto alle piante, un processo chiamato azoto fissazione. Queste azioni supportano la crescita delle piante e degli animali che le mangiano.
Alghe in generale: utili o dannose?
"Alghe" è davvero un termine generico per un insieme polifiletico di organismi fotosintetizzanti per lo più acquatici. Mentre la categoria include protisti e cianobatteri che possono causare fioriture algali dannose, include anche also alghe e alghe, che aiutano a pulire e bilanciare gli ecosistemi marini, e quindi svolgono un ruolo nella produzione di pulito acqua.
Le alghe sono ovunque: e sebbene la stragrande maggioranza delle alghe nell'acqua potabile sia generalmente innocua, è meglio andare sul sicuro: lavare brocche per l'acqua filtrata, contenitori per l'acqua da campeggio e ciotole per animali domestici con candeggina e tenerli lontani dal calore e dal sole per scoraggiare le alghe crescita. Evita le aree con fioriture algali dannose e fai sempre bollire l'acqua da fonti di acqua dolce.