Gli scoiattoli appartengono a una grande famiglia che comprende scoiattoli arboricoli, scoiattoli di terra e scoiattoli volanti, e ogni tipo sopravvive all'inverno in modo diverso. Gli scoiattoli degli alberi hanno grandi orecchie, lunghe code cespugliose e artigli affilati; gli scoiattoli volanti hanno una membrana che si estende tra i polsi e le caviglie per aiutarli a scivolare tra gli alberi; e gli scoiattoli di terra sono robusti e hanno avambracci corti e forti per scavare.
Esistono circa 279 specie di scoiattoli in tutto il mondo, dai deserti alle foreste pluviali e dai boschi alle regioni artiche. Dove vanno gli scoiattoli in inverno? Dipende dalla specie e dall'ambiente in cui vivono. Molte specie di scoiattolo vanno in letargo per mesi alla volta, mentre altre specie nidificano/ibernano periodicamente ed emergono di tanto in tanto per cercare qualunque cibo sia ancora disponibile.
Scoiattolo grigio orientale
Vivendo nella metà orientale del Nord America e nel Canada meridionale, lo scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis) sopravvive all'inverno accumulando noci. In autunno, lo scoiattolo raccoglie noci e seppellisce piccoli tesori sul suolo del bosco. Quando è disponibile poco cibo, lo scoiattolo recupera i suoi tesori attraverso un acuto senso dell'olfatto che può rilevarli attraverso 30 cm (1 piede) di neve.
Durante il clima invernale molto freddo, rimane nella sua tana o nido per diversi giorni alla volta e si avventura fuori a mezzogiorno quando le temperature sono più calde, alterando i suoi normali tempi di attività all'alba e al tramonto. Le femmine grigie orientali con i piccoli possono ritardare lo svezzamento di una cucciolata di fine estate fino alla fine dell'inverno.
Scoiattolo volante del sud
Lo scoiattolo volante del sud (Glaucomys volans) riduce l'attività durante i mesi invernali per sopravvivere. Questi scoiattoli abitano la metà orientale degli Stati Uniti, dal sud della Florida al sud-est del Canada. Dove dormono gli scoiattoli di notte in inverno? Lo scoiattolo volante del sud nidifica in gruppi durante l'inverno per beneficiare del calore radiante condiviso, localizzando e tenendo traccia di altri scoiattoli attraverso "pig" acuti.
Riduce anche la temperatura corporea e il tasso metabolico in inverno, ma non entra in letargo. Durante la stagione fredda, lo scoiattolo diventa meno attivo, avventurandosi più raramente fuori per nutrirsi della sua dieta invernale di semi, noci di hickory, ghiande e noccioli di ciliegie selvatiche.
Scoiattolo di terra dalle tredici righe
Chiamato per i 13 punti o strisce maculate che corrono lungo la sua schiena, lo scoiattolo di terra a tredici righe (Spermophilus tridecemlineatus) va in letargo durante l'inverno. Capace di sopravvivere fino a sei mesi senza cibo o acqua, lo scoiattolo di terra dalle tredici linee si ritira nella sua tana sotterranea entro ottobre e non riappare fino a marzo.
La temperatura corporea dello scoiattolo scende di pochi gradi sopra 0 gradi centigradi (32 gradi Fahrenheit), il suo tasso metabolico rallenta ed entra in uno stato chiamato "torpore". Periodicamente per tutto l'inverno lo scoiattolo si sveglia e la sua temperatura sale a livelli quasi normali, poi torna a uno stato di torpore. Lo scoiattolo di terra dalle tredici righe consuma la maggior parte del grasso corporeo durante il letargo.
Scoiattolo di terra artico
Un maestro della sopravvivenza invernale, lo scoiattolo terrestre artico (Spermophilus parryii) resiste a temperature fino a -30 gradi centigradi (-22 gradi Fahrenheit) al di fuori della sua tana sotterranea. Durante il letargo, la sua temperatura corporea scende a -3 gradi centigradi (26,6 gradi Fahrenheit) e il suo sangue perde tutte le molecole d'acqua, il che impedisce la formazione di cristalli di ghiaccio. Lo scoiattolo di terra artico va in letargo per circa otto mesi.
Brian Barnes dell'Università dell'Alaska a Fairbanks ha condotto uno studio nel 2012 che ha scoperto che i maschi si svegliano tre settimane prima delle femmine ma rimangono nelle loro tane, nutrendosi di provviste immagazzinate. Lo studio ha anche scoperto che la temperatura più bassa che uno scoiattolo terrestre artico in letargo poteva sopportare senza svegliarsi era di -26 gradi centigradi (-14,8 gradi Fahrenheit).