"Non puoi vedere la foresta per gli alberi" è vero in più di un modo. Le caratteristiche degli ecosistemi forestali vanno dagli ovvi - alberi enormi - alle creature oscure mimetizzati, nascosti tra i rami o scavati sottoterra - all'invisibile - microrganismi essenziali e nutrienti.
UN ecosistema forestale La definizione, infatti, comprende tutte le componenti interdipendenti viventi e non viventi di una comunità forestale e del loro ambiente, funzionando come un sistema equilibrato.
Strato del baldacchino
Il chioma dell'albero, forse la caratteristica più distintiva di una foresta, svolge molti ruoli nell'ecosistema forestale. I rami e le foglie - o gli aghi, nel caso delle conifere - forniscono ombra e un riparo dal vento, dalla pioggia e dalla neve per le piante e le creature sottostanti. La chioma offre anche nascondigli e nidi per alcune specie di uccelli e mammiferi arboricoli, anfibi, rettili e invertebrati.
Un esempio di ecosistema forestale è a foresta pluviale tropicale. Alcuni animali della foresta pluviale tropicale vivono tutta la loro vita nella chioma, senza mai toccare il suolo. Nelle foreste pluviali tropicali e temperate, dove abbondano l'umidità atmosferica o la nebbia, felci epifite, muschi e altre piante - comprese le orchidee nelle foreste pluviali tropicali - crescono senza radici nella chioma.
Nel foreste boreali, licheni verdi e neri pendono dai rami. Le foreste pluviali tropicali hanno anche uno strato emergente, dove alberi alti come un grattacielo spuntano sopra la chioma.
Livello di understory
Lo strato di sottobosco di una foresta decidua temperata fiorisce con alberi più piccoli e tolleranti all'ombra e arbusti, tra cui cornioli, redbud, azalee e more, molti dei quali forniscono cibo per gli animali ad esempio:
- tacchini
- cervo
Strato di terra
In primavera in temperato boschi di latifoglie, una coperta di fiori selvatici colorati ed effimeri spunta attraverso la lettiera di foglie, catturando il breve incantesimo caldo e soleggiato prima che il baldacchino si spenga.
Nelle foreste pluviali temperate, gli alberi caduti in lenta decomposizione diventano alberi nutrici o tronchi nutrici per nuovi alberi, creando anche abitazioni per anfibi e roditori; abbondano felci, muschi, funghi velenosi e altri funghi. Sotto le conifere densamente ombreggiate in alcune regioni della taiga, muschi e licheni sparsi ricoprono il terreno e mirtilli nani e mirtilli rossi nutrono gli orsi e altri animali.
Il clima più freddo non consente ai batteri di decomporsi per molto tempo e l'acidità degli aghi di conifere rallenta anche la decomposizione, quindi la materia vegetale morta si accumula.
Poca luce solare penetra nel tropicale pavimento della foresta pluviale anche, ma il clima caldo e umido significa una rapida decomposizione; la vegetazione del terreno relativamente scarsa comprende muschi ed epatiche.
Suolo e strato sotterraneo
I tipi di suolo nelle varie foreste variano ampiamente. Nelle foreste decidue temperate e tropicali, il suolo tende ad essere limoso, ricco di humus e molto fertile per le foglie cadute che si rompono e aggiungono materia organica e nutriente al suolo, decomposta da funghi, batteri e invertebrati "invisibili" e lombrichi, che arieggiano anche il suolo.
Nelle foreste "leggere" - pini e larici - della taiga, gli aghi di conifere caduti rendono il terreno acido e ostile a molte piante; l'acqua rilascia rapidamente i nutrienti attraverso il suolo povero. I terreni delle foreste "scure" della taiga - abete rosso e cicuta - sono più ricchi di sostanze nutritive.
Nelle foreste pluviali tropicali, la rapida decomposizione significa che poca materia organica rimane nel suolo generalmente povero di nutrienti.
In tutte le foreste, le radici di alberi e piante si diffondono in profondità nel terreno per assorbire acqua e sostanze nutritive essenziali, compreso l'azoto, fissate da batteri. Dove c'è una stagione invernale, molti animali - inclusi mammiferi, anfibi, insetti e rettili che svernano in letargo - scavano nel sottosuolo per trovare riparo e cibo negli ecosistemi forestali.