Le gocce di pioggia, insieme a tutte le cose che cadono, cadono sulla Terra a causa della gravità. Tuttavia, il processo che subiscono le gocce di pioggia per arrivare al punto in cui cadono è un po' più complicato di un semplice effetto gravitazionale. Per diventare pioggia, l'acqua deve prima trasformarsi in gas, risalire nell'atmosfera e poi trasformarsi nuovamente in liquido. Solo allora le gocce di pioggia soccombono alla gravità e cadono dalle nuvole. Il processo durante il quale l'acqua si trasforma in pioggia e cade è noto collettivamente come ciclo idrologico.
Una storia infinita
Il ciclo idrologico è anche noto come ciclo dell'acqua, un processo continuo senza punto di inizio o di fine. Il ciclo comprende nove parti, ognuna delle quali ha a che fare con ciò che fa l'acqua in una data fase del ciclo. Ad esempio, durante la fase di evaporazione, il sole riscalda l'acqua liquida, trasformandola in un gas che poi galleggia nell'atmosfera. Una volta lì, il gas si raffredda e si condensa, cioè torna allo stato liquido. Dopo la condensazione, possono verificarsi precipitazioni. Durante le precipitazioni, pioggia, neve o ghiaccio cadono sulla superficie terrestre. Una volta sulla Terra, l'acqua potrebbe evaporare di nuovo e tornare nell'atmosfera.
Acqua in movimento
Se hai visto uno specchio o gli occhiali appannarsi, hai assistito alla condensa, quando il vapore acqueo nell'aria si raffredda e si trasforma in un liquido. La condensa crea anche nuvole, poiché le molecole d'acqua si uniscono a polvere, sale o fumo per formare gocce. Queste gocce si uniscono tra loro, le nuvole e le gocce d'acqua crescono e diventano visibili. Le nuvole galleggiano nell'atmosfera, sostenute dall'aria più densa sotto di loro. Il vento trasporta le nuvole, portando l'acqua in diverse parti del globo.
Una questione precipitosa
Solo perché l'acqua si è accumulata nelle nuvole non significa che pioverà automaticamente sulla Terra nel processo del ciclo dell'acqua noto come precipitazione. Anche se la gravità sta tirando giù le gocce di pioggia, le correnti d'aria le spingono verso l'alto. Invece, le gocce di pioggia nella nuvola, milioni di esse, devono scontrarsi per diventare gocce abbastanza grandi da superare le correnti ascensionali. A volte, invece, le gocce di pioggia iniziano come cristalli di ghiaccio. L'acqua si condensa sui cristalli, facendoli crescere fino a raggiungere una dimensione abbastanza grande da cadere come neve o ghiaccio. Sulla strada per la Terra, queste precipitazioni gelide potrebbero trasformarsi in pioggia.
Gocce di pioggia sulle rose
La pioggia può cadere sull'acqua o sulla terra, parte del liquido evapora e risale, parte scende attraverso il suolo e parte viene trasportata dalla terra ai ruscelli, ai laghi e agli oceani. Le piante possono anche intercettare la pioggia. La vegetazione lo restituisce attraverso la traspirazione, il vapore acqueo che esce dalla pianta attraverso i pori delle foglie. Non importa dove cade la pioggia, nessuna dell'acqua viene effettivamente persa durante il ciclo idrologico. Invece, tutta l'acqua della Terra, la stessa acqua che la Terra ha avuto per 3,5 miliardi di anni, ricicla attraverso il ciclo dell'acqua.