Il ciclo di elaborazione delle informazioni, nel contesto dei computer e dell'elaborazione informatica, ha quattro fasi: input, elaborazione, output e archiviazione (IPOS). Tuttavia, ad alcuni livelli all'interno di un computer, alcuni dispositivi di elaborazione utilizzano in realtà solo tre di queste fasi (input, elaborazione e output) senza la necessità di memorizzare dati. Ognuna di queste fasi svolge un ruolo importante nelle azioni di raccolta, analisi e distribuzione svolte da un sistema informatico.
Elaborazione input Input
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I dati devono entrare in un sistema prima di poter essere elaborati in dati archiviati o in output di informazioni. La fase di input di IPOS fornisce i mezzi ei meccanismi attraverso i quali i dati entrano nel modello IPOS. Alcuni esperti ritengono che il processo di input stesso possa essere suddiviso in ben tre fasi: raccolta, preparazione e input. Tuttavia, la visione generale della fase di input è che i dati vengono immessi in un sistema utilizzando una qualche forma di dispositivo di input.
Un dispositivo di input è in grado di raccogliere dati alla sua fonte o punto di misurazione. La fonte dei dati inseriti nel sistema da un essere umano è attraverso una tastiera, un microfono o forse anche il movimento degli occhi o un'altra parte del corpo. Anche altre forme di dispositivi di input, come termometri, sensori e orologi, soddisfano la definizione generale di dispositivi di input. La fase di input di IPOS potrebbe anche essere definita fase di codifica.
Elaborazione dati
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Una volta che i dati entrano nel modello IPOS, vengono elaborati in dati o informazioni archiviati. L'agente di elaborazione è in genere una forma di software o firmware, con un'azione specifica eseguita su un particolare tipo di dati. In un computer portatile o desktop, è normale che l'agente di elaborazione sia attivo anche prima dell'ingresso dei dati. Infatti, è anche comune che il software di elaborazione richieda dati e guidi il suo processo di input.
L'elaborazione può variare da relativamente piccola e semplice a molto ampia e complessa. Indipendentemente da ciò, l'unico scopo della fase di elaborazione è convertire i dati grezzi di input in un modulo che possono essere archiviati per un uso successivo o fornire informazioni per ulteriori elaborazioni o interpretazione.
Elaborazione dell'output
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L'elaborazione dell'output in IPOS invia informazioni a uno schermo, una stampante, un plotter, un altoparlante o un altro mezzo che i sensi umani possono interpretare. Tuttavia, lo stadio di output potrebbe memorizzare i dati in un nuovo formato o trasformare i dati elaborati anche in un input per un altro modulo IPOS. Per la maggior parte degli utenti, output significa una visualizzazione sullo schermo di un monitor o un documento o un grafico stampato. Output può anche significare dati, informazioni o codifica.
Elaborazione di archiviazione
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La fase di stoccaggio di IPOS può avvenire direttamente da o verso le fasi di lavorazione o di uscita. La fase di archiviazione può fungere da fase di pseudo-input o pseudo-output per la fase di elaborazione. La fase di elaborazione potrebbe dover memorizzare dati per un uso successivo o richiamare dati precedentemente memorizzati per elaborare nuovi dati dalla fase di input. Lo stadio di uscita può memorizzare i dati elaborati come informazioni per la visualizzazione da parte di un altro modulo IPOS quando necessario. La fase di archiviazione non memorizza solo dati o informazioni su un supporto di archiviazione fisso, come un hard disco, ma può anche memorizzare dati e informazioni su supporti rimovibili, come un'unità flash, CD-ROM o DVD.