Le plastiche di vario tipo hanno da tempo trovato applicazioni praticamente in ogni angolo della vita quotidiana: giocattoli, contenitori, elettronica e molto altro. Nel febbraio 2013, un editoriale sulla rivista internazionale "Nature" ha invitato gli scienziati che risiedono nel più grande del mondo produttori di plastica per classificarlo come materiale pericoloso, simile all'etichettatura dei clorofluorocarburi 14 anni prima. In effetti, i rifiuti di plastica possono danneggiare sia l'uomo che l'ambiente in una miriade di modi.
La storia della plastica nell'industria umana
Gli esseri umani usano i metalli per creare e sviluppare strumenti da oltre 5.000 anni, ma solo dal 1907 sono entrate in gioco le plastiche a base di petrolio. Leo Baekeland, un chimico che aveva già guadagnato notorietà e fortuna inventando la carta fotografica Velox nel 1899, stava lavorando con resine formaldeide-fenoliche nel tentativo di rafforzare il legno. Il risultato fu la bachelite, che era economica, facilmente e rapidamente modellabile e alla fine una parte di circa 400 brevetti. L'"era della plastica" era iniziata e oggi l'industria dà lavoro a oltre 60 milioni di persone.
La portata del problema
Ogni giorno nel mondo si producono quasi un milione di tonnellate di plastica. Circa la metà di questo viene infine depositato nelle discariche, mentre il resto diventa spazzatura, che punteggia i bordi delle strade, sparso dai venti e trasportato nei fiumi e nei mari. Gli Stati Uniti spendono oltre mezzo miliardo di dollari all'anno per ripulire i rifiuti di plastica nella sola costa occidentale. Inoltre, questa spazzatura non è solo sgradevole, ma può anche essere tossica per la flora e la fauna. I maggiori obiettivi degli sforzi degli scienziati nel 2013 includono il cloruro di polivinile o PVC, che si trova nei tubi di plastica; polistirolo, meglio conosciuto come Styrofoam; poliuretano, uno dei principali componenti di mobili e imbottiti; e policarbonato, utilizzato nella fabbricazione di biberon e dispositivi elettronici.
Effetti biologici dello smaltimento dei rifiuti di plastica
Secondo un rapporto del 2009 su "Philosophical Transactions of The Royal Society B", una rivista scientifica britannica, la plastica può causare un'ampia varietà di effetti negativi per le persone e l'ambiente. I prodotti chimici nella plastica vengono assorbiti dai corpi umani e alcuni di questi composti possono modificare la struttura degli ormoni. I rifiuti di plastica vengono spesso ingeriti dalle creature marinare e le sostanze chimiche in essi contenute possono avvelenare ogni tipo di fauna selvatica. I rifiuti di plastica galleggianti possono sopravvivere per decine di secoli e distruggere gli habitat spostando i microbi avanti e indietro. Forse la cosa più minacciosa è che la plastica sepolta nelle discariche può lisciviare sostanze chimiche dannose nelle acque sotterranee e quindi nell'approvvigionamento idrico, e il BPA nelle bottiglie di policarbonato può contaminare le bevande.
Ripulire il problema
I portavoce dell'industria della plastica rifiutano l'idea che i rifiuti dei loro prodotti possano essere dannosi. Tuttavia, gli scienziati hanno proposto una serie di soluzioni per bloccare o invertire il problema. Ad esempio, trattare la plastica come riutilizzabile anziché usa e getta può arginare il flusso di rifiuti nelle discariche e altrove. Una maggiore disponibilità di plastiche biodegradabili ridurrebbe anche i danni che l'ambiente attualmente subisce. Infine, l'etichettatura della plastica in base al suo ciclo di vita potrebbe ispirare i consumatori a scegliere articoli a base di plastica più rispettosi dell'ambiente.