Un colloide è una miscela composta da particelle in un mezzo disperdente. Un colloide è definito dalla dimensione delle particelle coinvolte. Se le particelle di una miscela sono sulla scala delle singole molecole, intorno a 1 nanometro, si definisce soluzione. Se le particelle sono più grandi di 1.000 nanometri, è una sospensione. Qualsiasi cosa nel mezzo è un colloide. Le caratteristiche uniche dei colloidi sono dovute a questa dimensione intermedia delle particelle disperse.
Un colloide può essere costituito da particelle sospese in un gas, liquido o solido, sebbene molte proprietà colloidali siano più pronunciate nei colloidi liquidi. I colloidi di gas sono costituiti da particelle sospese nell'aria o in un mezzo gassoso e comprendono nebbia, fumo e polvere atmosferica. I colloidi liquidi possono essere costituiti da particelle liquide o solide sospese in un mezzo liquido, come il latte, o incorporare bolle di gas, come la panna montata. I colloidi solidi includono schiume solide, come gesso, solidi contenenti liquidi, come burro o formaggio e sostanze solide, come la carta.
Una caratteristica chiave che separa colloidi e sospensioni è la tendenza delle particelle in una sospensione a depositarsi nel tempo. Se lasciata indisturbata, una sospensione ben miscelata si separerà in due strati distinti con le particelle che affondano sul fondo di un contenitore e il mezzo disperdente rimane nella parte superiore. Le particelle in un colloide resistono a depositarsi nel tempo.
Le particelle in un colloide mostrano un movimento browniano. Non importa per quanto tempo un colloide viene lasciato indisturbato, le particelle in esso contenute non riposano mai completamente. Invece, mostrano un movimento a zigzag costante su scala microscopica. Ciò è causato dalle continue collisioni tra le particelle e le molecole nel mezzo disperdente. Le particelle in una sospensione sono troppo grandi per essere fortemente influenzate dal movimento browniano.
I colloidi possono essere facilmente distinti dalle soluzioni per effetto Tyndall. Quando un raggio di luce brilla attraverso un colloide, le particelle sospese disperdono la luce, rendendola visibile come una distinta colonna di illuminazione. Le particelle delle dimensioni di una molecola in una soluzione sono troppo piccole per disperdere la luce in questo modo e non rendono visibile un raggio di luce. Ciò è particolarmente sorprendente nei colloidi che appaiono trasparenti, poiché facendoli passare attraverso un raggio di luce li fa apparire improvvisamente torbidi.